秦淮河畔的暖風似乎永遠也吹不進六部衙門那高聳的灰牆。
兵部職方司郎中周鍾值房內，檀香嫋嫋，卻壓不住幾分陰鬱的氣氛。
周鐘慢條斯理地用杯蓋撇去浮沫，啜了一口上好的雨前龍井，眼皮微抬，掃過坐在下首的幾位同僚。
值房內多是都察院的御史和六科的給事中。
“三千精兵，不費朝廷一兵一餉，取隴西？”周鍾放下茶盞，聲音不高，卻帶著十足的譏誚，“諸位年兄，爾等信麼？反正，本官是不信的。”
“周兄明鑑，聽聞去年底，李過請戰走武關道入關中，堵胤錫沒同意。”一位瘦高個的御史立刻介面，聲音尖利：“此分明是闖賊餘孽虛張聲勢，妄圖騙取陛下信任，伺機再起！李來亨何等出身？其義父李過手上沾滿多少官紳鮮血？此等狼子野心，豈能輕信！”
“劉御史所言極是，”旁邊一位兵科給事中捻著鬍鬚，憂心忡忡，“更何況，還調動京營精銳，這豈非縱虎歸山，將我京營健兒送入虎口？萬一他們半途譁變，或是與隴西流賊合流，反噬朝廷，如之奈何？”
值房裡響起一片附和之聲，彷彿李來亨的不是請戰，而是已然造反。
周鍾滿意地看著這場面，淡淡道：“陛下受其蠱惑，已下旨意。我等臣子，自當體恤聖意，盡力配合才是。”他話鋒一轉，眼中閃過一絲冷光，“然，兵者國之大事，死生之地。糧秣、軍械、輿圖、嚮導，樣樣皆需核實清楚，謹慎撥付，方能保萬全，不負聖恩吶。”
幾人交換了心照不宣的眼神。所謂“核實清楚”、“謹慎撥付”，其中可操作的空間就太大了。
拖延幾日，剋扣幾分，或是調配些不甚堪用的舊械陳糧，都在“謹慎”的範圍之內。
既明面上未曾抗旨，又能讓那“小李闖”知難而退，或是即便成行也難有作為。
“周大人老成謀國！”眾人紛紛拱手。
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幾乎與此同時，南京城另一隅，一條不起眼的深巷內，一座掛著“通達車馬行”招牌的院落後院，卻是另一番景象。
這裡氣氛凝重而高效，全無文人衙門的慵懶扯皮。
幾名作商賈或夥計打扮的漢子進出匆匆，低聲交換著資訊。
正堂內，一位身著灰布直裰，面容精悍的中年人正對著一幅巨大的西北輿圖凝神思索。
一名下屬快步進來，低聲稟報：“昭爺，京裡傳來的訊息，周郎中那邊似乎對李將軍此行頗多微詞，恐在後勤輜重上有所刁難。”
李昭冷哼一聲，手指重重點在輿圖上的“菘藩”位置：“國之大事，豈容彼等書生掣肘！陛下既有明斷，我輩唯有竭盡全力。他們做他們的文章，我們辦我們的差事！”
他轉向另一人：“大寧鹽場的鹽貨準備得如何？”
“回昭爺，已備足三千人三月之用，另額外加了三成，以備不時之需，均已分裝妥當，外表與尋常商鹽無異，內裡夾帶的兵甲、箭矢、藥物也已做好防水隱匿。”
“嚮導呢？羌藏古道的嚮導至關重要，必須絕對可靠！”
“已找到兩人。一人是早年往返松潘茶馬道的老馬幫，年近六旬，已金盆洗手多年，但路徑熟稔；另一人是軍情司發展的線人，乃洮州附近部落出身，通漢藏言語，熟悉草地情勢，兩人底細都已反覆核查過。”
“好！”李昭點頭，“立刻安排他們與李將軍的人秘密接觸，熟悉磨合，所有調動，皆用商隊掩護，務必機密。”
“是！”
下屬領命而去，李昭又沉思片刻，走到書案前，提筆快速寫下一封密信，用火漆封好。
“八百里加急，送至石柱宣慰司，面呈忠貞侯秦老將軍。”
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