李來亨的船隊西行十餘日，過安慶，穿九江，江面逐漸收窄，水流愈發湍急。兩岸山勢漸起，風景雖漸壯麗，行船卻日益艱難。
這一日，將至鄂州地界，前方江面上傳來低沉如牛吼般的轟鳴聲。
“將軍，前面是‘鬼見愁’險灘！”經驗豐富的老舵工面色凝重，指著前方對李來亨道，“水急礁多，暗漩潛藏，咱們的船吃水深，光靠帆櫓硬闖，十有八九要觸礁擱淺，非得請‘灘爺’們幫忙不可。”
李來亨極目望去，但見江流在此被亂石擠壓，怒吼著奔騰而下，形勢確乎險惡。
李來亨眉頭微蹙，沉聲道：“既是行船規矩，自然依仗老師傅，該如何便如何，務必確保船隊穩妥過灘。需要多少銀錢支用，去夏先生處支取便是。”
一路行來，老舵工已知這位年輕將軍雖神色冷峻，卻通情達理，心下稍安，忙道：“將軍放心，小老兒這就去安排，定尋最好的灘爺班子！”
所謂“灘爺”，便是縴夫。
很快，數十名幾乎赤身裸體、僅在下身圍一塊破布的精瘦漢子出現在江邊。
他們膚色古銅，油光發亮，肩上搭著粗麻編織的纖繩，眼神麻木而疲憊。
一名老縴夫被小艇接引上船，此人是這隊縴夫的把頭。
老把頭看了看船隊的規模，伸出黑乎乎的手掌，啞著嗓子報了一個價。
艾能奇眉頭一擰就要發作，被夏完淳拉住，轉頭對老縴夫溫言道：“老丈，價錢依你，但務必穩妥快捷。”說著，又讓親兵取來幾壇劣酒和一大包炊餅分予眾人。
縴夫們接過酒食，麻木的臉上這才有了一絲活氣，紛紛低聲道謝，然後狼咽虎吞的吃著。
號令響起，沉重的纖繩被拋上岸，在嶙峋的岩石上固定。
數十名縴夫將纖板套在胸前，身體幾乎與地面平行，蹬著河岸邊的亂石淤泥，開始了與激流的搏鬥。
“嘿——呦——嗬！”
低啞、渾厚、帶著血味的號子聲猛然炸響，壓過了江濤的轟鳴。
那不是唱歌，那是從肺腑中擠壓出的、源於生命最底層的吶喊！
每一聲“嘿呦”，都伴隨著縴夫們肌肉的虯結和青筋的暴起。
他們的腳趾死死摳進溼滑的泥石裡，豆大的汗珠混著江水從額角、脊背滾落，在古銅色的皮膚上衝出一道道泥痕。
纖繩深深勒進他們的皮肉裡，彷彿要將他們的骨頭也拉斷！
船上的軍士們鴉雀無聲，許多人第一次目睹這原始而震撼的場景。
一條船，兩條船……程序緩慢如蟻行。
突然，“嘭”的一聲悶響，伴隨著一聲短促的慘叫！
一條飽經磨損的纖繩不堪重負，猛然從中崩裂，那名正將全身力氣、乃至性命都繫於這一繩之上的縴夫，驟然失了所有憑依，收勢不及，如同被巨力丟擲般猛地向前撲倒，額頭重重撞在一塊黝黑銳利的礁石上，鮮血瞬間汩汩湧出。
然而，令人駭人的是，旁邊的縴夫們竟無一人停下救助，甚至無人側目多看一眼。
縴夫們的目光依舊死死盯著前方，那艘在激流中掙扎的巨船，縴夫們口中的號子聲在剎那的停滯後，非但沒有消散，反而變得更加高亢、急促、近乎瘋狂！
“嘿——呦！嗬！！嘿——呦！嗬！！”
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