鄂爾多斯部牙帳裡，濟農額璘臣正對著跳動的燭火發呆。
額璘臣執掌部落已二十餘年，他年輕時也是條漢子，當年林丹汗西征，他不願被控制，率部北遷大漠，氣得林丹汗撤了他的濟農稱號。
後來林丹汗敗亡，他率部返回河套，歸順了後金，被恢復了濟農之位。
可這歸順，讓他越來越不是滋味。
清廷把鄂爾多斯分成六個旗，他雖是盟長，實權卻分在各旗臺吉手裡。
每年要向清廷納貢，戰馬、牛羊、皮毛，一樣不能少。
清廷派來的喇嘛羅桑丹巴，名義上是“弘揚佛法”，實則是監視他們的一舉一動。
羅桑丹巴在歸化城建了大喇嘛廟，手下三千僧兵，專管草原上的“教法事務”，說白了，就是替清廷收稅、徵丁、抓人去當喇嘛。
額璘臣的獨子去年被羅桑丹巴看上，非要送去當喇嘛，額璘臣跪求三日，羅桑丹巴才“開恩”放過，條件是加倍進貢一百匹馬。
額璘臣答應了，可心裡那根刺，扎得越來越深。
而今，這根刺被明軍的馬蹄聲徹底挑破。
三天前，斥候來報：明軍將領李來亨率兵已出蕭關，北上河套，前鋒已抵紅鹽池以南百里。
額璘臣坐在虎皮椅上，手指無意識地摩挲著腰間那把鑲銀的佩刀。
這刀是他父親博碩克圖傳下來的，已經傳了三代。
額璘臣腦海裡忽然想起父親臨終前說過的話：
“額璘臣，記住，草原上從來沒有永遠的敵人，只有永遠的草場。誰能讓部族活下去，誰就是主人。”
他對面的案几上，還放著兩份截然不同的信。
一封來自歸化城，羅桑丹巴大喇嘛的親筆。
信中用威脅的語氣命令他立即率兵南下，與烏拉特部、茂明安部合兵一處，堵住明軍北進的道路。
“清廷已有旨意，額璘臣若能守住河套，必當重賞；若縱明軍北上，則伊克昭盟盟長之位，當另擇賢能。”
另一封來自明軍大營，是李來亨的親筆信，昨夜由達爾扈特守陵人秘密送來。信中語氣平和，卻字字千鈞：
“鄂爾多斯部自達延汗以來，世守河套，供奉八白室，與中原素有淵源。今清虜暴虐，視蒙古為犬馬，徵調無度，壓榨日甚。歸化城羅桑丹巴不過一介喇嘛，仗清虜之勢，凌駕於各部首領之上，額璘臣首領豈能甘心？若歸順大明，則伊克昭盟盟長之位仍由首領世襲，草場永為部族所有，牧奴釋為民，分場到戶。孰去孰從，惟君自擇。”
額璘臣長長嘆了口氣，他今年四十九歲，這一生見證了太多。
他親眼見過林丹汗的盛衰，那位曾號稱“神中之神全智成吉思隆盛汗”的末代大汗，最終死在了西逃路上，察哈爾部被吞併，連傳國玉璽都被獻給了清廷。
他也親眼見過清廷的殘酷，那些歸附的蒙古王公，表面上被封為親王、郡王，實則是被圈養在籠子裡的鳥，子女被押往北京為質，部落被分割成互不相屬的旗，牧場被劃上永不可逾越的界線。
他更清楚羅桑丹巴是什麼人。那個喇嘛仗著背後有清廷撐腰，在歸化城修建了豪華的寺廟，徵收重稅，強佔草場，還派僧兵到各部催糧催款。
去年冬天，羅桑丹巴的人來達拉特旗，說要在紅鹽池邊建一座新廟，讓牧民捐出三千頭羊。
額璘臣婉言拒絕，那人當場甩袖而去，臨走時冷冷丟下一句話：“額璘臣首領，別忘了你的盟長是誰封的。”
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