八白室在他們手裡，他們就有資格選擇誰來庇護這片聖土。
額璘臣忽然明白了一件事：巴雅爾長老早在暗中接觸明軍了。那些關於“漢人皇帝敬重成吉思汗”的傳言，那些從南邊傳來的“分地免稅”的訊息，恐怕都是達爾扈特人故意放出來的風聲。
他們在逼他做選擇，要麼帶著部族歸明，保住八白室；要麼繼續給清廷當狗，等著八白室被人搶走。
帳簾掀起，額璘臣的侄子沙克都爾走進來，低聲稟報：“叔父，巴圖爾那邊出事了。”
“什麼事？”
“他把那些混血牧奴編成前軍，驅趕到紅鹽池南邊去了。說是讓這些‘二轉子’替他的親衛擋明軍的火器。”
額璘臣眉頭一皺，巴圖爾是烏拉特部首領，仗著羅桑丹巴撐腰，一向不把他這個盟長放在眼裡。
驅趕混血牧奴當炮灰去送死，這種事他幹得出來。
“明軍那邊呢？”
“已經列陣了，斥候說，火炮至少有五十門，火銃手不下三千人。那些火銃比咱們見過的任何火器都厲害，射程遠，裝填快。巴圖爾的親衛要是硬衝……”沙克都爾沒有說下去。
額璘臣沉默片刻，忽然問：“達爾扈特那邊有什麼訊息？”
沙克都爾壓低聲音：“巴雅爾長老昨夜又派人來了，說八白室周圍已經佈置好了，不管叔父怎麼選，他們都不會讓聖物落入戰火。”
額璘臣握緊了刀柄。
八白室，那是鄂爾多斯部存在的根本，達延汗分封時，把守護成吉思汗聖靈的職責交給了鄂爾多斯部，正是因為這個，鄂爾多斯才能在右翼三萬戶中居於首位。
若八白室有失，他這個濟農還有什麼臉去見列祖列宗？
更可怕的是，達爾扈特人已經做好了拋棄他們的準備，他們寧可靠近明軍，也不願再忍受清廷和喇嘛的壓榨。
額璘臣站起身，走到帳門口，撩開帳簾。
遠處，紅鹽池方向隱約傳來悶雷般的響聲，那是炮聲。
“傳我命令。”額璘臣的聲音低沉而堅定，“所有人馬，原地待命，沒有我的將令，一兵一卒也不許出營。”
沙克都爾一愣：“叔父，巴圖爾那邊……”
“讓他自己打去。”額璘臣冷笑一聲，“他仗著羅桑丹巴，不是一直想奪我這個盟長的位子嗎？讓他去試試明軍的炮火，試完了，他就該知道誰說了算了。”
沙克都爾領命而去。
額璘臣望著紅鹽池方向，久久佇立。
炮聲越來越密集，隱隱約約還能聽見喊殺聲。他不知道那邊打成什麼樣，但他知道，不管誰輸誰贏，他都必須做出選擇了。
父親的話又在耳邊響起：“誰能讓部族活下去，誰就是主人。”
清廷能讓部族活下去嗎？這些年，清廷除了徵調、壓榨、派喇嘛來收稅，還給過草原什麼？
明軍能讓部族活下去嗎？李來亨的信裡說“牧奴釋為民，分場到戶”——若真能做到，草原上那些世代為奴的牧人，怕是會跪著迎接明軍。
額璘臣想到這些，深身發冷，他太知道那些牧奴想要什麼了。
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