他們一擁而上，卻在幾步外猛地停住，小心翼翼地看著他。傳聞裡，謝清瀾是被北朔皇帝扣押為質，囚於深宮，受盡屈辱。可眼前的人，衣著整潔，面色溫潤，雖清瘦了些，卻無半分階下囚的狼狽。
謝清瀾看著這些熟悉的面孔，眼眶微熱。
“本相很好，讓你們擔心了。”
韓崢站在最前，左臂空蕩蕩的，衣袖被風吹得輕輕晃動。他看了謝清瀾片刻，忽然轉身，對著蕭景淵單膝跪地，右手握拳抵在心口，行了一個南嶽軍中最莊重的軍禮。
“陛下救命之恩，韓崢此生必報！”
身後的舊部們齊刷刷跪下，聲音鏗鏘，震得窗欞微顫：“陛下救命之恩，沒齒不忘！”
蕭景淵上前扶起韓崢，沉聲道：“諸位不必多禮。你們是清瀾的人，便是朕的人。朕自然要護著。”
謝清瀾的目光落在韓崢空蕩蕩的袖管上，指尖收緊，聲音沉了幾分：“你的左臂，怎麼回事。”
韓崢低下頭，聲音帶著幾分壓抑的憤懣和不甘：“相爺……屬下無能，沒能守住黔中。裴南遲派人來接手黔中軍務，屬下不肯交出兵權，他便以謀反之罪將屬下押解回京，這左臂……是在天牢裡，被他的人打斷的。”
他頓了頓，抬起頭，看著謝清瀾，眼底滿是愧疚：“屬下對不起相爺的栽培。”
“不怪你。”謝清瀾輕輕拍了拍他的肩膀，聲音裡帶著一絲自責，“是本相連累了你們。”
這些人，都是跟著他出生入死的兄弟。他離開南嶽不過三個月，他們便落得如此下場。若不是蕭景淵派人暗中相救，恐怕此刻，他們早已成了裴南遲刀下的亡魂。
“謝相！”李蘊上前一步，他的臉上還有未消的淤青，頭髮花白了大半，看起來蒼老了許多，“裴南遲實非明君！您離開不到三個月，他就廢了您所有的新政！您辛辛苦苦推行的‘均田制’被廢了，那些世家大族又重新霸佔了土地，逼得百姓賣兒賣女；您設的‘常平倉’被撤了，說是‘耗費國庫’，今年春荒，糧價漲了十倍，多少人活活餓死；您在黔南設的學堂也關了——那些寒門子弟，連讀書的機會都沒有了！”
“您當年推行新政，得罪了太多世家大族。裴南遲便是利用他們，把您十年心血全毀了。”周桓的聲音裡帶著壓抑不住的憤懣，“南嶽百姓苦不堪言，賦稅比您走時翻了一倍不止。月前春汛衝了湘江堤壩，朝廷拿不出賑災銀兩，地方官層層盤剝，餓死的人堆在城門口，都沒人收屍！”
“謝相，您回來吧！”韓崢重重磕了一個頭，額頭撞在金磚上，發出沉悶的聲響，“只要您振臂一呼，南嶽的百姓和將士都會跟著您！我們殺回南嶽，廢了那個昏君，您來做皇帝！”
“殺回南嶽！廢了昏君！”
其餘舊部也紛紛跪倒在地，齊聲高呼，聲音震耳欲聾，帶著積壓了許久的憤怒和期盼。
謝清瀾看著跪在地上的眾人，沉默了許久。陽光落在他的側臉上，將他清雋的眉眼勾勒得格外清晰，卻看不清他眼底的情緒。只有垂在身側的手，攥得越來越緊。
“都起來。”他走上前，一個一個將他們扶起，聲音依舊平靜，卻帶著不容置疑的篤定，“你們先在北朔安置，好好養傷。本相答應你們，定會為你們，為南嶽百姓，討一個公道。”
蕭景淵站在一旁，看著謝清瀾落寞的背影，心裡像被什麼東西揪了一下，疼得厲害。他下意識地走上前，伸手摟住謝清瀾的腰，想把他抱進懷裡，給他一點安慰。
“嘶——”
一陣整齊劃一的倒抽冷氣聲響起。
謝清瀾的舊部們一個個眼睛瞪得像銅鈴，不敢置信地看著眼前這一幕。
他們那個孤寡多年、連宮女遞茶都要退避三尺、清冷得像雪山頂上一塊冰的謝相！竟然被北朔暴君摟著腰！
而且……看他們丞相的反應，竟然沒有推開？！
謝清瀾也愣住了。反應過來後，臉頰瞬間漲紅，猛地後退一步，狠狠瞪了蕭景淵一眼，眼神里滿是羞惱。
蕭景淵被他瞪了一眼，也不惱，只是訕訕地收回手，對著眾人板起臉，擺出帝王的威嚴，沉聲道：“高安。”
“奴才在。”高安連忙從門口走進來，強忍著笑意躬身應道。
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