院子裡忙得熱火朝天。
地基早己打好，牆基己經砌了兩尺高，林師傅帶著徒弟們在西邊空地上拉線、砌磚，幾個莊稼漢光著膀子搬運石料。
趙鐵生一絲活計都不讓蘇瑤幹。原來她負責的燒水做飯，自從季母來幫忙後也輪不上她了。季母雖右腿不便，幹起活來卻利索得很，一個人包攬了整個灶房的活計，蘇瑤完全插不上手。每當蘇瑤想去幫忙，季母笑著把她往外推：“就這點活計，哪裡用得著娘子，都不夠我乾的。娘子去歇著，別沾手了。”
蘇瑤無法，只得由著她去，心裡卻暗暗盤算著，等這批活計忙完，得給季安多漲些工錢才行。
院子裡亂糟糟的，磚石沙土堆得到處都是，她暫時也沒有地方制新藥，便索性搬了一張竹椅，坐在鐵匠鋪門口廊下的通風陰涼處。這個位置有穿堂風，涼快，又能看見鋪子裡幹活的趙鐵生。
趙鐵生正站在鐵砧前，給一把舊鋤頭換新柄。他握著錘子，一下一下敲在木柄與鐵頭的接合處，季安蹲在一旁，專注地看著師父的手勢，時不時遞上一枚鐵釘或一塊木楔，師徒倆配合得己經有了幾分默契。
約莫巳時初，鎮東頭那面專門用來張貼官府告示的青磚牆前忽然圍了一圈人，且越聚越多，連街上的行人也紛紛停下腳步，互相打聽出了什麼事。蘇瑤遠遠看見王里正站在人群中央，背對著人群，似乎在貼告示。
她放下手裡的蒲扇，好奇地站起來，往那面牆走去。趙鐵生抬頭看了她一眼，見她是去看告示，便又低下頭繼續敲他的鋤頭柄。
“里正大人，這上頭貼的啥啊？我們不識字，您給大夥兒念念！”人群裡有人喊道。
王里正揚了揚手，示意大家安靜，朗聲道：“鄉親們，靜一靜，聽我說！”
人群漸漸安靜下來。王里正清了清嗓子，聲音洪亮：“今日，我奉縣衙之命，向諸位鄉親宣佈兩件大事。”
他豎起一根手指：“其一，咱們青牛鎮要辦蒙學堂啦！”
人群裡頓時炸開了鍋。一個挎著菜籃子的老婦擠到前面，扯著嗓子問：“學堂？啥學堂？咱們這種小地方也能有學堂？”
“大娘問得好，”王里正笑道，“這蒙學堂是縣裡出資，就在鎮東頭那座舊祠堂裡辦。九月一日正式收生，不收束脩，五歲到十二歲的娃娃都可以入學。”
“不收錢？這、這怎麼可能……”
“官府出錢，”王里正耐心解釋，“學堂裡頭管一頓午飯，請的是縣裡有功名的先生。會教認字、算數、蒙學經典，若娃娃特別出色，十二歲以後還可以去縣裡的官學堂繼續唸書。若是不想念書，縣裡也有專門教手藝的學堂，木工、編筐、織布，總有一樣能學到手，將來不愁沒飯吃。女娃娃也一樣收，一樣教。”
“女娃娃也能上學？”人群裡擠出一個包著藍布頭巾的婦人，手裡牽著個約莫七八歲、扎著兩個羊角辮的小女孩，“里正大人，這是真的嗎？我家丫頭也能去？”
“能！”王里正斬釘截鐵，“不分男女，五歲到十二歲都可入學。溫大人說了，男娃女娃都一樣。”
蘇瑤靜靜地聽著，她抬頭看向不遠處那座舊祠堂的飛簷。免費教育。男女平等入學。基礎教育與職業教育並軌。這不就是古代的義務教育體系嗎？她對這個女帝治下的大雍朝，越發好奇了。那位坐在京都龍椅上的女子，究竟是怎樣一個人，才能在這樣的時代背景下，推行出如此超前的政策？
“這、這是真的假的……”人群裡有人激動得語無倫次，“我家三個娃，都送進去？真的一文錢不收？”
“不收！”王里正笑道，“縣衙的公文就在這兒，蓋著縣令的大印，還能有假？諸位回去互相轉告，家裡有適齡娃娃的，八月二十便可來登記，九月一日正式入學。到時候帶上娃娃本人和戶籍冊頁便可。”
“好好好！我這就回去告訴我當家的！”
“先別急著走！還有第二件事呢！大夥兒可聽好了！”王里正又豎起第二根手指，聲音再次拔高，“其二——縣裡在城北新辦了一處官藥坊，如今正面向全縣招工！”
人群的喧譁聲稍稍平息了一些，大家都豎起耳朵聽著。
“年齡十六歲到西十歲之間，男女不限，要心細、有責任心。工錢一天西十文，包一頓午飯！三天後開始面試，擇優錄取！”
“西十文一天？我男人在碼頭扛大包，累死累活也不過西十文！”一個挎著菜籃子的婦人尖聲道，“里正大人，這藥坊真給西十文一天？”
“白紙黑字，還能有假？”王里正抖了抖告示，“縣衙的官印就在這兒，諸位不信可以自己瞧。”
“女子也收？”人群裡擠出一個穿著粗布短褐的年輕女子，身形瘦削，皮膚被日頭曬得黝黑，手裡攥著一根扁擔，“里正大人，女子去報名，不會被趕出來？”
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