十月十二，霜降己過，眼看著就要立冬了。
壽安堂院子裡的老槐樹徹底落光了葉子，光禿禿的枝丫在風裡輕輕搖晃，像一柄柄伸向天空的枯骨。房媽媽讓人把廊下的炭盆換成了大的，一盆炭能燒一整個上午。炭是銀絲炭，沒有煙，燒起來紅彤彤的，放在銅盆裡，上面罩著一層細鐵絲網，熱氣從網眼裡慢慢透出來，烘得廊下一片暖融融的。
可老太太還是說冷，讓人在炕上鋪了厚厚的褥子，又加了一床蠶絲被。那蠶絲被是江南來的貢品，輕飄飄的，蓋在身上像沒有重量，卻暖得不行。老太太歪在被褥上，手裡捧著一杯熱茶，茶湯是深琥珀色的，嫋嫋地冒著熱氣。
“祖母，今日的賬看完了。”明蘭把賬本合上，放在炕桌上。
老太太睜開眼睛，接過賬本翻了翻。“廚房買紅棗的賬，你對過了？”
“對過了。上月買了十五斤，用了十二斤，剩下三斤。廚房的劉嫂子說，是因為做棗泥酥用得多。我讓丹橘去廚房問過了，棗泥酥每日做六塊，每塊用不了多少紅棗。十五斤，夠做三個月的。”
老太太嘴角彎了一下。“然後呢？”
“然後我讓房媽媽去查了廚房的採買賬本。劉嫂子報的價，比市價高了整整三成。多出來的銀子，大概進了她自己的口袋。”
老太太把賬本放下，端起茶杯喝了一口。“你打算怎麼辦？”
“不怎麼辦。”明蘭說，“讓房媽媽去跟她說，老太太知道了，讓她自己把賬平了。平不了，就換人。”
老太太看了她一眼。“你不怕她記恨你？”
“她記恨的是老太太，不是我。我又不管家，我只是看賬。”明蘭的語氣很平靜，“再說了，她要是連這個道理都不懂，那她的賬也不止紅棗這一筆有問題。”
老太太沒有再說什麼，把茶杯放下，重新靠回被褥上。明蘭把賬本收好，坐在炕沿上，安安靜靜地陪著。窗外有麻雀在光禿禿的枝頭跳來跳去，嘰嘰喳喳的，像是在開什麼會。
前院裡，長柏正在書房裡溫書。春闈在即，他己經把《策論》翻了兩遍，又把歷年真題拿出來一道道地練。桌上攤著一篇剛寫完的策論，墨跡還沒幹透，他的筆擱在硯臺邊上，筆尖上還蘸著墨。
沈即明來了。他穿了一件石青色的首裰，腰間繫著一條青色的絛帶，腳蹬一雙黑色布靴，靴面上沾了幾片落葉，顯然是走過來的。手裡提著一個錦盒，不大，紫檀木的，上面刻著蘭花紋樣。
“你怎麼又來了？”長柏抬起頭，語氣裡帶著幾分無奈，但並沒有真的不耐煩。
“給你送東西。”沈即明把錦盒放在桌上，在旁邊坐下，“這本《詩經》是莊先生早年批註過的，我那裡還有一本，這本用不上了。你妹妹年後不是要學《詩經》嗎？給她用。”
長柏開啟錦盒，裡面是一本舊書，書頁泛黃，邊角有些磨損，但儲存得很好。翻開一看，每一頁都有批註，字跡清瘦有力，一看就是莊先生的手筆。旁邊還有另一種字跡，端端正正的，是沈即明自己的補充，有的地方寫的是“此句與《論語·學而》某章呼應”，有的地方寫的是“此處存疑，待考”。
“你的批註也在上面？”長柏抬起頭。
“順手寫的。”沈即明的語氣很平淡，“不耽誤你看。莊先生的批註才是正經的，我的你隨便看看就行。”
長柏看了他一眼，把錦盒合上。“我替六妹妹謝謝你。”
“不用謝。”沈即明端起茶杯喝了一口。茶是長柏身邊的小廝新沏的，用的是去歲的龍井，香氣己經淡了，但勝在溫潤。他喝了一口，放下杯子，“你最近準備得怎麼樣了？策論寫到第幾篇了？”
“第三十七篇。”長柏指了指桌上那篇還沒幹透的文章，“這是今天早上寫的，你幫我看看。”
沈即明拿起文章，從頭到尾看了一遍。他看得很仔細，眉頭微微皺著，偶爾停下來想一想，然後又接著看。看完之後，他把文章放下，沒有立刻說話，而是端起茶杯又喝了一口。
“第三段有點繞。”他終於開口了，“你從‘法先王’轉到‘法后王’，中間少了一個過渡。莊先生看了怕是會說你邏輯跳得太快。你加一句‘法先王之所以然，而後王之法可得’，把前後的關係點清楚，就好多了。”
長柏拿起文章看了看，點了點頭。“你說得對。我改一下。”
“其他沒問題。你這一篇比上一篇紮實，鋪陳少了，論證多了。莊先生說過，策論不是炫耀文采，是把道理說清楚。你現在的路子是對的。”
長柏把文章放下，看著沈即明。“你幫我看文章，又給我妹妹送書，我欠你不少。”
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