“哥哥，替我謝謝沈二公子。”
“你自己謝。”長柏轉身走了。
明蘭站在桌前，看著長柏的背影消失在院門口，心裡有些說不清的滋味。她想謝他，可怎麼謝？寫信？她一個七歲的姑娘，給外男寫信，像什麼話？讓長柏轉交？長柏肯定願意，但她開不了口。送東西？她沒有合適的東西，也不知道他喜歡什麼。想來想去，還是算了。反正他說“不用謝”，她就不謝了。可她總覺得，不謝一下，好像缺了點什麼。
訊息傳到林棲閣的時候，林噙霜正在窗前做針線。
她己經好幾天沒出門了。不是不能出門，是不想出門。老太太不待見她，大娘子不待見她，衛小娘躲著她，明蘭防著她。她去了壽安堂，老太太說“身子乏不見”；去了正廳，大娘子讓丫鬟傳話“大娘子忙著呢”；去了園子裡，丫鬟們看到她都繞道走。她像是在盛家成了一團空氣，看得見，摸不著，沒人跟她說話，沒人跟她親近。
秋月跪在地上，聲音壓得極低。“姨娘，沈家二公子又來了。給長柏少爺送了一本書，長柏少爺轉手就給了六姑娘。”
林噙霜手裡的針停了一下。“什麼書？”
“《詩經》。說是給六姑娘年後學的。”
林噙霜放下針線，拿起茶杯喝了一口。茶是秋月早上沏的，擱了大半天，早就涼了。她皺了皺眉，把茶杯放下。
“沈家二公子對六丫頭，倒是上心。”
秋月不敢接話。
“你下去吧。繼續盯著。”
秋月應了一聲，退了出去。林噙霜拿起針線，繼續繡。她繡的是一個香囊，大紅色的底子，上面繡著一朵並蒂蓮，花瓣的漸變己經做好了，只剩下最後幾針。她用銀線勾了花瓣的邊緣，拉出一根細細的線頭，咬斷。並蒂蓮的兩朵花挨在一起，花瓣層層疊疊，針腳細密勻稱。
她看著那朵並蒂蓮，忽然笑了。不是高興的笑，是那種——讓人後背發涼的、輕輕的笑。
“六丫頭，你倒是會挑人。沈家二公子，清流世家，前程似錦。你攀上了他，這輩子就不用愁了。”她的聲音很輕，輕得像一縷煙，在空曠的屋子裡飄了一下就散了。
她站起來，走到窗前。窗外那株海棠樹光禿禿的，枝丫在風裡輕輕搖晃。樹下落了一層枯葉，被風吹得到處都是。她看了好一會兒，轉身回到桌前，把香囊放進針線筐裡，拿起另一塊布，開始裁新的。
傍晚時分，如蘭來找明蘭。
她穿了一件粉色的褙子，頭上戴了一對珠花，珠花是絹紗做的，粉色的花瓣層層疊疊，中間嵌著一顆小米珠。她蹦蹦跳跳地跑進來，帶起一陣風，把明蘭桌上的紙吹得飄了起來。
“明蘭！你猜我娘跟我說什麼了？”
“什麼？”明蘭伸手按住飄起來的紙。
“我娘說，年後要請個女先生來家裡教我們規矩。說是要學什麼‘禮儀規範’，以後出門做客不會丟人。”如蘭撇了撇嘴，“我才不要學呢。整天坐著不動，多悶啊。我寧可跟莊先生讀《孟子》，至少還能出去透透氣。”
明蘭看了她一眼。“女先生是教規矩的，不是罰你坐的。你學好了，以後出門做客，人家誇你，你就高興了。”
如蘭想了想。“你說的也對。可是——”她壓低聲音，湊近了些，“墨蘭也要學。我才不要跟她一起學呢。她那個人，做什麼事都比我強。她學什麼都快，先生誇她，娘也誇她，我算什麼？”
“你也有比她強的地方。”明蘭說。
“哪裡？”
“你比她痛快。”明蘭把紙疊好，壓在硯臺下面，“她想說什麼不敢說，想做什麼不敢做，憋在心裡，自己難受。你不一樣，你想說就說，想做就做。你是痛快人。”
如蘭愣了一下，然後笑了。“你說的對！我是痛快人！她才不是！”她拉著明蘭的手，眼睛亮晶晶的，“明蘭，你真是太好了。你說的話，比娘說的還好聽。娘只會說‘你怎麼不像墨蘭那樣用功’，從來不會說‘你有比她強的地方’。”
明蘭沒有接話。她不是會說好聽的話的人，她只是說了實話。如蘭確實比墨蘭痛快，這是她的長處，也是她的短處。痛快人容易得罪人，但也容易交到真心朋友。明蘭不知道如蘭以後會不會因為這個長處吃虧，但她不希望如蘭為了討好誰把自己憋成墨蘭那樣。
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