七月二十三，天剛亮就起了風。
明蘭到私塾的時候，沈即明己經在後排靠窗的位置坐下了。他今天來得早，手裡拿著一卷紙，正在低頭翻看。她從他身邊走過時，他抬起頭看了她一眼，沒有出聲，又低下頭去了。那一瞥很輕，但她注意到了——他看她的方式和以前不一樣了。不是更近了，是更自然了，像他己經習慣了她的存在，像她走進來是他等待的一部分。
莊先生今日講《孟子》的“人恆過，然後能改”。課間的時候，長柏走到明蘭桌邊，聲音壓得極低：“下了課來書房一趟。廷燁來信了，出了些事。”
明蘭手裡的筆沒有停，繼續把最後幾個字寫完。但她心裡己經轉開了——顧廷燁那個人，能讓他寫信說“出了事”，一定不是小事。她認識他兩輩子了，知道他不是那種輕易開口求援的人。沈即明坐在後排，正在低頭翻書，像是沒聽到長柏說了什麼。但她看到他翻頁的手指停了一下。她知道他聽到了。
午休的時候，明蘭去了前院長柏的書房。長柏坐在桌前，面前攤著一封信，信紙有些皺，邊角被水洇花了。
“顧二公子出什麼事了？”明蘭在對面坐下。
“你自己看。”長柏把信推過來。
明蘭接過信。字跡比上次更潦草，有些地方几乎認不出來：
“長柏，我可能考不了武舉了。小秦氏派人查到了我在軍營的住處，把我兩個孩子的事捅到了營裡。現在營裡都在傳我‘帶私生子入營、擾亂軍紀’，教頭找我談了一次，話裡話外是讓我自己走，別讓上面來趕。我不走，我要是走了就再也回不來了。但孩子的事確實棘手，營裡不準帶家眷，我之前瞞著，現在被人捅出來了，藏不住了。”
明蘭看完，把信放下。“他打算怎麼辦？”
“我找沈二商量過了，他那邊有個莊子空著，可以安置孩子。”長柏說，“莊子在城外，有人看著，地方也夠大，兩個孩子過去不會受委屈。”
明蘭愣了一下。原來長柏哥哥早就安排好了，沈即明也早就知道了。她今天早上看到沈即明坐在後排翻書，還覺得他看起來一切如常——現在看來，他只是在等合適的時機告訴她。
“那銀子呢？”明蘭問。
“莊子上不用銀子，但把孩子送過去之後，顧廷燁那邊還有些關要打通。教頭那邊，營裡管事的，都要打點。”長柏頓了頓，“我本來想從我的月錢裡勻一些出來，但賬房那邊會過問。母親查賬查得緊，數額大了說不清楚。”
明蘭沉默了一會兒。“銀子的事我來想辦法。”
長柏看著她。“你？”
“我的錢是老太太私下給的，不走公賬。攢了兩年了。”明蘭說，“不多，但夠應個急。你回信告訴他，讓他穩住，別衝動。孩子不能送回京城，一送回去就再也接不出來了。”
長柏看了她一會兒。“你自己攢的錢，你捨得？”
明蘭沒有回答。她站起來，“祖母那邊，你去說還是我去？”
“我己經去過了。”長柏說，“老太太問起廷燁的事，我把我知道的都說了——他一個人在軍營裡帶著兩個孩子備考，小秦氏使絆子，營裡查到了家眷的事。老太太聽完沒多說什麼，只說了一句‘長柏的朋友，能幫就幫一把’。沈二莊子的事我也跟她提了，她說位置合適就行，別的她不管。”
明蘭站在桌前，看著長柏。她沒想到長柏哥哥己經把所有事都安排到這個程度了——跟沈即明商量好了莊子，跟老太太通了氣，連銀子的事都替她想到了。他只是不想讓她一個人扛所有事。
“那銀子的事……”明蘭說。
“老太太說了，你自己的錢，你自己做主。”長柏說，“她不管你怎麼花，但你給她一個準話就行。”
“我明天早上送來。”
從書房出來，明蘭走在廊下。她沒有首接回西跨院，而是繞了一段路，從園子裡穿過去。池塘裡的錦鯉擠在水面下，嘴巴一張一張的。她站了一會兒，看著水面被風吹皺又撫平，才繼續往前走。
傍晚時分，她去了壽安堂。老太太正歪在炕上，手裡拿著一串佛珠。看到她進來，沒有問她來做什麼，只是拍了拍炕沿示意她坐下。
“長柏說你把錢拿出來了？”
“嗯。明天送去。”
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