七月三十，私塾裡又恢復了往日的安靜。
齊衡回來了，坐在前排靠左的位置，低頭翻書。平寧郡主來過的痕跡像一陣風，吹過去就散了。如蘭又重新趴回桌上，墨蘭又拿起了繡繃，長楓又打起了哈欠。莊先生講《孟子》的時候一個字一個字地拆，不緊不慢。
明蘭坐在後排，陽光從窗外照進來，把她面前的書頁照得發白。她翻了一頁書，餘光掃過後排靠窗的位置——沈即明今日穿了一件菸灰色的襴衫，圓領大袖，衣料是細密的綾紋，在光線下泛著柔和的暗光。腰間繫著一條松綠色的絲絛，絛上什麼也沒掛。他正低頭寫字，筆尖在紙上沙沙地響。
課間的時候，墨蘭拿著繡繃坐到廊下去。明蘭路過的時候看了一眼——那幅蘭草己經繡完了，她換了一幅新樣子，是梅花。花瓣繡了一半，針腳細密，深淺過渡得很自然。墨蘭抬起頭看到明蘭在看，把繡繃往懷裡收了收，像是有些不好意思。“剛學的針法，”她說，“趙媽媽教我的。”明蘭點了點頭：“好看。”墨蘭低下頭繼續繡，嘴角彎了一下，沒有多說什麼。
長柏走過來，在明蘭桌邊站了一下：“下了課來書房一趟。”聲音壓得很低，轉身走了。
午休時明蘭去了長柏的書房。長柏坐在桌前，面前攤著一封信，旁邊還有一封灑金箋。“廷燁的信。”長柏把信推過來，“還有一封請帖，餘家送來的。”
明蘭接過信。字跡比上次齊整了一些，但落筆還是重：“長柏，武舉還有十五天。這幾日練得狠，教頭說我馬術進步很快。莊子上的老夫妻託人帶話來——蓉姐兒追雞追上了，抱了一隻大黃，給它起名叫‘黃將軍’。昌哥兒會翻身了。替我謝謝沈二，還有那個幫銀子的人。另有一件事——王家那頭，可能要退親了。”
明蘭看到“王家那頭，可能要退親了”幾個字，沒有露出什麼表情。這一世顧廷燁的路比前世更難，但她沒什麼可驚訝的。“王家退親，是王家老夫人的意思？”“嗯。”長柏說，“己經託人來探過口風了。廷燁回信說‘退就退吧，我不怪王家’。”他停了一下，“他說他不怪王家，但我看他寫那行字的時候，筆跡比其他地方重。”
明蘭沒有說話。“沈二的鄉試也在八月十八，”長柏換了話題，“比廷燁的武舉早西天。莊先生說他的火候差不多了，這幾日隔天來一次，回去自己溫書。你若是見到他，別拿廷燁的事擾他。”
“他沒那麼容易分心。”明蘭說。
長柏看了她一眼，沒有追問。“餘家請帖呢？”明蘭接過灑金箋展開，上面寫著餘家老太太的壽宴，請盛家闔府同往，定在下月十六。另有一張素箋夾在裡面，是嫣然的字跡：“明蘭妹妹，我祖母過壽你一定要來，我有好多話想跟你說。”
傍晚時分，明蘭去給老太太請安。老太太正在看那封請帖，見她進來放下帖子：“餘家老太太過壽，你跟著去。嫣然那丫頭特意寫信來，指明要你去。”明蘭在炕沿上坐下：“祖母，顧二公子的親事可能要退了。”老太太看了她一眼，“王家那邊的事我聽長柏說了。他一個人帶著兩個孩子，王家不願意也正常。他若是考中了，站穩了，王家退不退都不重要了。”
“我知道。”明蘭說，“只是覺得他這條路，走得比旁人更窄一些。”
老太太沒有接話，過了一會兒才說：“路窄的人走出來了，才站得比別人穩。”
八月十六，餘家壽宴。
明蘭換了一件藕荷色的對襟紗衫，領口用銀線繡了幾片蘭草葉，配了一條月白色的百褶裙。丹橘給她梳了雙環髻，鬟髻根上繫著兩條淡青色的絲帶，又從妝匣裡取出一對白玉蘭簪。明蘭對著銅鏡照了照，便跟著老太太出門了。
餘家園子裡菊花正盛。姚黃、魏紫、金背大紅，一叢一叢的鋪在秋日陽光下。嫣然一看到明蘭就跑了過來，穿了一件粉紫色的紗衫，拉著她的手上下打量：“你又長高了，這件藕荷色好看。”她壓低聲音，“你聽說了嗎？顧家二郎的事——王家退親了，己經傳開了。”
“退了就退了。”明蘭的語氣很平。
嫣然說：“我聽說他一個人帶著兩個孩子，還要備考武舉。換了我可撐不住。”她沒有替顧廷燁惋惜，只是說了一句公道話，說完就拉著明蘭往園子深處走，“走吧，我帶你去看看我祖父新得的墨菊。”
兩個人在墨菊前站了一會兒。秋陽照在那些蜷曲的黑色花瓣上，明蘭站在那裡，風從她衣襟上掠過去，帶來桂花的香氣。
宴席上，明蘭坐在老太太身邊。隔壁那桌的兩位夫人正在說話，聲音不高不低：“顧家那個老二，王家退了親，他連面都沒露，只讓人回了封信。聽說他帶著兩個孩子在軍營裡備考武舉，王家哪裡肯？”“那也怪不得王家，誰家願意把女兒嫁過去做繼母？”“聽說他繼母那邊，也沒替他張羅。”“張羅什麼？她巴不得他娶不上呢。”
明蘭舀了一勺湯，低頭慢慢地喝，把那些話收進了耳朵裡。斜對面坐著餘家二房的孫媳婦，正在跟旁邊的人說笑：“我家那位說，今年秋闈，盛家的大公子也要下場，還有沈家的二公子，都是極有把握的人。”旁邊那人接話：“盛家大公子是長柏？那可是莊先生最得意的門生。”
明蘭沒有抬頭，但手裡的湯勺頓了一下。她沒有想到會在宴席上聽到沈即明的名字，更沒想到這些人己經在議論他的前程了。
宴席快散的時候，明蘭從偏廳出來透氣，站在廊下。遠遠看到假山旁邊站著餘嫣紅和一個她不認識的姑娘。餘嫣紅穿了一件緋色的綾褙子，說話聲音又脆又亮：“顧家二郎？聽說他被王家退了親，如今在軍營裡備考武舉。我爹說他是個有本事的，只是命不好。”“那你爹想把你許給他？”“我爹想有什麼用？我娘不肯。再說了，他在軍營裡帶著兩個孩子，我才不想一進門就當娘。”兩個人笑著走遠了。
明蘭站在廊下，忽然想起臨出門前老太太跟她說的那句話——“路窄的人走出來了，才站得比別人穩。”顧廷燁的路是窄的，沈即明的路也是窄的——秋闈三年一次，多少人考了一輩子都考不中。長柏哥哥的路明年春闈，也是一樣的窄。她自己的路呢？她伸手理了理袖口，站了一會兒，夜風涼了，她轉身回了偏廳。
夜裡，明蘭回到西跨院。她在書桌前坐下來，沒有點燈。月光從窗外照進來落在桌面上，她把今天在壽宴上聽到的那些話在腦子裡過了一遍。王家退親，己經傳遍了汴京；沈即明的名字出現在陌生人的閒聊中，她知道了；顧廷燁一個人在軍營裡備考，外頭的人議論紛紛，他連面都沒露。她還想起墨蘭今天繡的那枝梅花。她繡的時候手很穩，和她從前不一樣了。從前她繡花是為了討好誰，現在她繡花是為了自己。
她站起來，走到窗前，夜風灌進來，帶著初秋的涼意，吹得桌上的紙微微動了一下。還有十五天。沈即明八月十八考鄉試，顧廷燁八月二十二考武舉。兩個人都站在各自的路口，而她只能等。等他們考完，等訊息傳來，等一切見分曉。
她關小了窗，回到床邊，躺了下來。窗外很安靜，風吹過石榴葉子的聲音細碎而輕，像什麼都沒發生過一樣。
）完章二十六第（
