十二月初三，汴京落了第一場雪。
明蘭早起推開窗，窗臺上積了一層薄薄的白。她伸手碰了一下雪面，指尖立刻凍得縮回來。換了一件厚實的灰鼠皮褙子，往壽安堂去了。走到半路，房媽媽迎上來：“姑娘，老太太請您先去庫房一趟，周伯那邊有點事拿不準。”明蘭沒有多問，轉道去了庫房。
周伯站在門口，手裡攥著一本賬冊，臉色不太好看。看到她來了，壓低了聲音：“姑娘，冬衣料子的賬目對不上了。”明蘭接過賬冊翻了翻——入庫記錄和實物對得上，出庫記錄和領用單也對得上，但中間結餘少了兩匹青灰色的細棉布。不是炭火那種小出入，是實實在在少了兩匹料子，價值足夠一個管事半個月的月錢。“入庫的時候誰經手？”“針線房的趙媽媽和奴婢一起過的秤。”明蘭合上賬冊：“這兩匹料子，是誰領走的？”周伯翻了翻出庫記錄：“沒有出庫記錄。”
庫房的規矩是——所有料子出庫必須有針線房的領用單，領用單上要寫明用途、數量、經手人，再由庫房核對後才能放行。沒有出庫記錄，說明這兩匹料子根本沒有經過正規手續就被人拿走了。明蘭沉默了一會兒：“這件事還有誰知道？”“只有奴婢知道。奴婢今早盤點的時候發現的。”“暫時別聲張。”明蘭說，“我先去針線房看看。”
針線房裡，趙媽媽正在教小丫鬟鎖邊，看到明蘭來了，放下手裡的活站起來。明蘭沒有繞彎子：“趙媽媽，庫房裡少了兩匹青灰色的細棉布，您知道這事嗎？”趙媽媽的臉色變了一下，但很快恢復了：“奴婢不知道。那批料子入庫的時候是奴婢和周伯一起過的秤，數量對得上。”“入庫之後，針線房有沒有人單獨去庫房領過料子？”趙媽媽沉默了一會兒，像是在想什麼，然後開口：“前幾日，廚房劉嫂子的侄女來針線房借過一把剪刀。她走的時候路過庫房那邊，在門口站了一會兒。”
明蘭沒有追問，站在那裡想了一會兒。廚房劉嫂子的侄女在漿洗房做事，前幾日因為侄女進府的事，劉嫂子跟她說過幾句話，她順水推舟答應了。那姑娘年紀不大，做事還算規矩，如果那兩匹料子是她拿的，背後是不是有人指使？她讓趙媽媽先別聲張，從針線房出來，沒有去壽安堂，先回了西跨院。她在窗前站了一會兒，把那兩匹料子的事在腦子裡過了一遍——劉嫂子的侄女是個引子，背後的人才是關鍵，她不能讓周伯捲進去，也不能讓趙媽媽覺得她在查她。
傍晚她去給老太太請安。老太太正在喝熱茶，見她進來放下茶杯：“庫房的事聽說了？”明蘭把經過說了一遍，沒有提劉嫂子侄女的名字，只說暫時不聲張，先不動聲色地看著。老太太聽完之後停了一會兒才開口：“你打算怎麼辦？”“等。少了料子，遲早會有人用。誰用、用在哪兒，一看就知道了。”老太太沒有評價，只是說：“天冷，別凍著。”
過了兩日，明蘭讓周伯在庫房門口貼了一張告示——“庫房近期盤點，暫停領料三日，如有急用，需經大娘子籤批。”告示貼出去的當天下午，劉嫂子來了一趟，說廚房缺一塊墊布，問能不能破例領一匹碎布頭。明蘭說行，讓周伯領了半匹碎布頭給她，親自登記在冊。
第三天，明蘭去漿洗房看了一眼。劉嫂子的侄女正在院子裡晾衣裳，手指凍得通紅，看到她來低頭行了個禮，沒有多說話。明蘭從她身邊走過的時候停了一步：“漿洗房的活苦不苦？”那姑娘愣了一下，小聲說：“不苦，比在家好。”明蘭點了點頭走開了。
午休的時候長柏來找明蘭，在廊下遞了一封信：“廷燁的信。”明蘭接過信展開，字跡比從前整齊了一些，筆力也穩了：“己授官，正在交接營中的事務。蓉姐兒在顧府安頓下來了，‘大將軍’也住進了新窩。小秦氏還在查我在府裡安了什麼人，她查到一個，但那個人是我故意放出來的。另外，莊子上那對老夫妻己經跟過來了，蓉姐兒離了他們不肯吃飯。沈二那邊，他在認真備考會試，上次見面他說了一句話——‘有些文章寫著寫著就知道該怎麼寫了。’”
明蘭看到最後那行字，嘴角動了一下，但很快又壓平了。“沈二公子最近見過廷燁？”她問。“見過一次。廷燁回京之後請他吃了頓飯，謝他莊子的事。”
夜裡明蘭回到西跨院，在書桌前坐了一會兒。她想著那兩匹失蹤的料子，又想起白天看到的信——顧廷燁授了官，蓉姐兒安頓好了，小秦氏還在折騰但折騰不到人；沈即明己經開始備考會試了，說“有些文章寫著寫著就知道該怎麼寫了”。他不知道在寫什麼文章，但他說“寫著寫著就知道了”，像是己經在寫了。
她又想起那兩匹料子的事——少了東西，遲早會有人用。她不需要抓住誰，只需要讓那個人知道庫房的賬目有人在盯。而沈即明那句話，像是也在說給她聽的。她關上窗，躺到床上。窗外的風把屋簷上的雪吹落了一小片，啪嗒一聲，很輕。
（第六十七章完）
