正月初三，沈家來拜年。
房媽媽來傳話的時候，明蘭正坐在壽安堂的炕沿上翻書。老太太放下手裡的茶碗：“沈家來拜年，一是莊先生的面子，二是沈家三房的即安要下場，想跟著莊先生讀幾個月書。你長柏哥哥年前就提過這事。你去前廳幫著招呼一下。”明蘭合上書，站起來往外走。書頁間夾著一片去年秋天摘的銀杏葉，她把它取出來放在炕桌上。
正月的風很冷，穿過廊下的時候灌進領口裡。廊下的青磚地上還留著前兩日的雪水，在陰處凝了一層薄冰，踩上去咯吱響。她攏了攏衣領，走進前廳的時候，屋裡炭火燒得足，熱氣撲面而來。
大娘子正坐在客座旁邊的椅子上，穿了一件暗紅色的襖裙，正笑著跟沈太太說話：“沈太太難得來一趟，今年沈二公子中了舉，還沒來得及道喜呢。”沈太太放下茶杯：“那是他自己爭氣，我不過是跟著操心。”她說這話的時候目光從大娘子身上移開了一瞬，正好看到明蘭走進來。
沈太太今日穿了一件茶褐色的暗花羅長褙子，領口露出一道鵝黃色的抹胸邊。端端正正坐著，脊背離開椅背大約兩指的寬度，姿態矜持卻不緊繃。她旁邊坐著一個年輕男子，約莫二十出頭，穿了一身青灰色首裰——沈即清，端方沉穩地坐著，兩肩平正。再旁邊坐著沈即明，穿了一件月白色素綾襴衫，乾乾淨淨的。最邊上坐著一個十二三歲的少年，穿了一件藕荷色的圓領袍，正東張西望——沈即安。
明蘭走到廳門口，行了一禮：“沈太太新年好。”沈太太的目光在她身上停了一瞬，從眉眼看到衣領，又從衣領移到她交疊在身前的手上，然後才抬起來看她：“這位就是六姑娘？”明蘭說：“是。”大娘子在旁邊說：“這是我家六丫頭，在老太太跟前長大的。”沈太太點了點頭，側身看了旁邊那青灰色首裰的年輕人一眼：“這是即清，我家老大，在翰林院。”沈即清微微頷首：“六姑娘好。”沈太太又看向沈即明：“即明，你應該見過了。”明蘭說：“見過沈二公子。”沈即明也點了點頭，目光在她臉上落了一下就移開了。沈太太再看向最邊上那藕荷色圓領袍的少年：“這是即安，我家三房的，跟著來認認門。”沈即安欠了一下身，耳朵尖泛著紅，像是第一次正式被介紹給一個年紀相仿的姑娘。
大娘子接過話頭：“沈三公子看著就聰明，明年下場定是不怕的。”沈太太笑了笑：“他還差得遠，跟著莊先生讀幾個月，先把底子打牢了再說。”她說著轉向明蘭，“六姑娘在莊先生那裡讀書，若是即安有不懂的，還請六姑娘多照應。”明蘭說：“三公子客氣了。”大娘子看了明蘭一眼，又看了看沈太太，沒有多說什麼，端起茶杯喝了一口。
沈即安在旁邊坐了一會兒，探過頭來問她：“六姑娘，莊先生兇不兇？”他說話的時候身子微微前傾，兩隻手撐在膝蓋上。明蘭說：“莊先生不兇，但課業重。”沈即安點了點頭，收回身子坐好了，目光在她臉上停了一下就垂下去了，像是在心裡悄悄記下了一件事。
沈太太站起來：“我去看看老太太。”她說著往外走，明蘭跟在她身後。大娘子坐在原處沒有起身：“沈太太慢走，六丫頭，你帶沈太太過去。”明蘭應了一聲，跟在沈太太身側半步遠的地方。兩個人走到廊下的時候，風從東邊灌過來。院子裡還有積雪，堆在牆根底下。沈太太放慢步子，側過頭看了她一眼，目光在她側臉上停了一瞬：“即明回家說你讀書仔細。”語氣很平。明蘭說：“沈二公子過獎了。”沈太太沒有繼續追問，兩個人安靜地走完了剩下的路。
到了壽安堂，老太太正坐在炕上，見沈太太進來，笑著招呼她坐。沈太太把帶來的食盒放到炕桌上，揭開蓋子露出裡面整整齊齊碼著的桂花糕：“自家做的，老太太嚐嚐。”老太太接過來應了一聲：“沈太太太客氣了。”沈太太說：“應該的。”明蘭倒了茶端過來，沈太太接過茶杯，又跟老太太聊了一會兒家常，才提起正事：“即安明年要下場，想跟著莊先生讀幾個月書。莊先生那邊，還請老太太多費心。”老太太說：“讓長柏帶他去見莊先生就是了。”沈太太點頭道了謝，又坐了一會兒，便起身告辭。
明蘭送沈太太到二門。馬車己經在巷口候著了。沈太太走到車邊，踏上車凳之前回頭看了她一眼：“六姑娘，外面冷，回去吧。”她站在風口裡，風把她的碎髮吹起來，她伸手攏到耳後：“嗯。”沈太太轉身上了馬車，車簾放下來，馬車駛出巷口，車輪碾過薄雪，轉了個彎便看不見了。
明蘭站在門口看了一會兒，才轉身往回走。路過穿堂的時候，沈即明還站在那裡，手裡拿著一卷紙。他看到她走過來，把紙卷遞過去：“我大哥帶了些字帖，前朝的拓本，我留了一份給你。”他遞過來的時候手指在紙卷邊緣停了一下，像是在確認她接穩了才鬆開。明蘭接過去：“多謝沈二公子。”沈即明又說：“廷燁的事，我聽說了一些。”只說了這一句。明蘭說：“嗯。”沈即明沒有再多留，轉身往正廳走了。他走出去幾步，又回過頭來看了她一眼：“外面冷，別在風口站太久。”他說完就走了，步子比剛才快了一些。
傍晚明蘭去給老太太請安。老太太正在喝茶，隨口問了一句：“沈太太今日來了，說了什麼？”明蘭說：“她讓我照應沈三公子讀書的事，還說沈二公子回家說我讀書仔細。臨走的時候她站在馬車前，說‘外面冷，回去吧’。”老太太放下茶杯：“她能說這句話，說明她不是隨口說的。”
夜裡明蘭回到西跨院，在書桌前坐下，點了燈。燈焰被窗縫漏進來的風吹得晃了一下，她把燈罩攏了攏，展開那捲字帖，是行書拓本。紙卷裡掉出一張紙條，上面寫著“新年安好”，字不大，沒有抬頭也沒有落款。她把紙條夾回字帖裡，拉開抽屜放了進去。抽屜裡己經放著九尾狐、玄龜、幾封信，那捲字帖躺在最上面。她看了一會兒，合上抽屜。
窗外偶爾傳來零星幾聲鞭炮響，悶悶的，像是隔了好幾重院子才傳過來。風從窗縫裡滲進來，把燈焰吹得偏了一下。她伸手攏了攏燈罩，沒有起身去關窗，就這麼多坐了一會兒，才吹了燈，躺到床上，閉上了眼睛。
（第六十九章完）
