二月初三，晨光剛剛漫過窗紙。
莊先生站在講臺前，把那本翻舊了的《孟子》合上，指尖在封面上停了一下，才開口說話：“今年秋闈在即，齊小公爺和即安都該下場了。”他的聲音不高不低，像在陳述一件早就定好的事，“後日開始，你們隨我去一趟貢院，看看鄉試的考場規制。不必帶書，只帶眼睛。”他頓了頓，目光從齊衡身上移到沈即安身上，又收回來，“長楓也去。你雖己過了鄉試，但春闈的考場比鄉試更嚴，早看早安心。”
長楓點了點頭，背脊微微挺首了一些。齊衡坐在前排，沒有點頭，也沒有說話，只是把放在桌沿的手指收回來，平放在書頁上。他的脊背比平時挺得更首了一些，從頭到尾沒有動。沈即安坐在後排靠窗的位置，晨光落在他肩頭，把他袖口那圈青灰色的暗紋照得微微泛亮。他聽到“貢院”兩個字的時候，指節在桌沿上輕輕壓了一下又鬆開，像是想抓住什麼又覺得不該抓。
如蘭第一個開口：“那私塾是不是停課了？”莊先生看了她一眼：“你們幾個姑娘，這幾日自己溫書。”如蘭“哦”了一聲，縮回胳膊趴回桌上了。墨蘭坐在她旁邊，手裡沒有拿繡繃，那本翻了一半的書攤在面前，她沒有看，目光落在書頁邊緣，像是視線穿過紙面落在了別處。
課間的時候，長楓從前面走過來，在明蘭桌邊站定。午後的光線斜斜地照進屋裡，在他肩頭落下一道明暗分界。他在她桌邊站了片刻才開口：“六妹妹，莊先生讓我也去，說是看看春闈的考場。”他停了一下，“我心裡有些沒底。”明蘭抬頭看了他一眼：“你己經是舉人了，莊先生讓你去看考場，是覺得你的火候到了。”長楓沒有立刻回答，只是站在那裡，看著窗外那棵老槐樹在風裡微微晃動的枝丫，過了一會兒才說：“我就是怕自己辜負了莊先生的期望。”
午休的時候，明蘭從私塾出來透氣。墨蘭在她旁邊站定，兩個人並肩站著，誰也沒有先開口。過了一會兒，墨蘭的聲音才響起來：“六妹妹，你說長楓哥哥明年能行嗎？”她問得很輕。明蘭沒有轉頭：“莊先生肯帶他去貢院，說明莊先生覺得他能行。”墨蘭沒有再說話，低頭看了一眼自己空空的雙手，像是才想起來自己今天沒有拿繡繃。
傍晚，明蘭去給老太太請安。壽安堂裡暖意融融，炕桌上的茶盞冒著薄薄的熱氣。老太太歪在炕上，穿了一件沉香色的素綢褙子，領口鑲著一圈灰白色的兔毛，正拿著一本舊書在看。見明蘭進來，她放下書：“莊先生要帶他們去貢院的事，你知道了？”明蘭在炕沿上坐下：“知道了。齊小公爺和即安去看鄉試的考場，長楓哥哥也去。”老太太點了點頭：“莊先生肯帶他們去，說明這幾個人的火候都到了。”她放下茶盞，沒有再多說什麼。
從壽安堂出來，暮色正從西面合攏過來。廊下的燈籠還沒點上，廊柱的影子拉得很長。明蘭穿過前院的時候，長柏正站在廊下，像是等了一會兒了。他手裡拿著一封信，沒有封口，見她走近便遞了過來：“廷燁的信。他說告身己經辦妥了，赴任日期定在三月中。他說想見你一面——不是單獨見，我陪著，就在前院說幾句話。”明蘭沒有立刻接，站在幾步之外：“他為什麼要見我？”長柏頓了一下：“因為告身那件事，他知道是你出的主意。他說‘那個姓陳的人，我留下了’——是你說的那句話，他照做了。他說他走之前想當面跟你說一聲。”明蘭接過信，沒有開啟，收進了袖子裡：“什麼時候？”“後日午後。”
夜裡，明蘭回到西跨院。她沒有點燈，在書桌前坐下來。她想起白天長楓站在她桌邊說的那句“我心裡有些沒底”，又想起墨蘭站在廊下問“長楓哥哥明年能行嗎”。長楓中了舉人之後，反而比從前更怕了。墨蘭從前什麼事都要替她娘爭，如今她只問一句話都要想一想才開口。而她自己——她低頭看著自己攤開在桌面上的手掌，掌心朝上，什麼都沒有攥。她沒有想好後天見到顧廷燁的時候該說什麼。但她知道，他只是想說清楚一些事，然後走他自己的路。而她也會繼續走她的路，只是在那條路上，她會偶爾想起這個午後——有人站在離她幾步遠的地方，把一封信遞到她面前。
（第七十七章完）
