二月十五，莊先生一行人回來了。
訊息是房媽媽傳進壽安堂的，說馬車巳時就進了巷口，幾個學生都跟著回來了，看著都比走之前精神了些。明蘭聽到的時候正在老太太屋裡剝花生，捏著一顆沒剝開的殼停了一瞬，又把它放回碟子裡。
午休時明蘭去了私塾。門敞著，長楓正站在窗邊，側著身子跟莊先生說話。他比出門前舒展了一些，像是一個人先知道了前面是什麼樣之後，心裡那塊懸著的石頭終於落了地。如蘭第一個衝進去，追著長楓問貢院的事。長楓被問得一愣一愣的，絞著袖口說莊先生帶他們繞著外牆走了一圈，指著號舍的屋頂說“記住這個就行了”，沒讓進去。齊衡坐在前排翻書，如蘭咋咋呼呼的也沒見他回頭。沈即安坐在後排靠窗的位置，陽光落在他肩上，他低頭翻書，但那頁書半天沒動過。
傍晚明蘭去給老太太請安。老太太正歪在炕上翻一本舊書，見她進來放下書：“莊先生他們回來了？”明蘭在炕沿上坐下，把長楓說春闈貢院和鄉試差不多的話轉述了一遍。老太太聽完沒有評價，停了一會兒才開口：“莊先生做得對。號舍的屋頂和旁邊的牆縫，看過一眼就夠了，不必非走進去。”
從壽安堂出來，天色正在暗下來，廊下的燈籠還沒點上，廊柱的影子在地上拉得很長。明蘭穿過前院的時候，看到沈即安站在廊下，手裡拿著一個信封，像是等了一會兒了。他看到明蘭走近，把信遞過來，說了一句“我二哥從青城書院託人帶回來的”，話音頓了一下，又說：“莊先生薦他去的，說那邊清靜，適合備考。書院在山腳下，沒什麼雜事分心，他要明年春闈下場。”他說完看了明蘭一眼，像是確認她聽明白了，又說：“他說他在那邊一切都好，就是書院門口那棵槐樹太大，遮得屋裡太暗。”這句說得輕，像是順口補上的。信遞到她手裡的時候，信封邊角還帶著一點微溫，像是被人揣在袖裡捂了一路。
夜裡明蘭在書桌前坐下來。沒有點燈，就著月光拆開信。紙折得齊整，展開幾行字：“字帖第三頁臨過了嗎？青城書院門口的槐樹很大。你臨完第三頁，大概就能看到那棵樹了。”落款只有一個日期。
她對著那幾行字看了一會兒，風從窗縫裡漏進來，把信紙邊角吹得微微動了一下。她想起沈即安轉述的那句“那棵槐樹太大，遮得屋裡太暗”，又想起白日里長楓說莊先生指著號舍的屋頂說“記住這個就行了”。青城書院門口那棵槐樹的樹蔭到底有多寬，她不曉得，但她想他大概是真的被那棵樹的影子遮得看不清書頁了，才會特意在信裡寫。她沒有回信，只把那頁信紙摺好放回信封裡，擱在桌角那捲字帖旁邊。窗外遠處傳來一聲狗叫，悶悶的，又歇了。春天正在往深處走，夜裡還涼，但白天己經一天比一天暖和了。
（第七十九章完）
