二月二十九，壽安堂裡掌著燈。
老太太坐在炕上，面前的炕桌上攤著一封摺好的信，紙邊微微泛黃，像是被人反覆看過幾遍了。明蘭進去的時候，老太太沒有抬頭，又看了一眼信紙才放下：“宥陽那邊來了信，長房的老太太身子不大好，想讓我回去看看。”她端起茶盞喝了一口，“信上寫的是‘怕是不中用了’，不好再拖了。”
明蘭在炕沿上坐下：“什麼時候走？”老太太放下茶盞：“後日一早。你跟我去。”
明蘭怔了一下。她記得前世宥陽之行是在她十西歲那年，老太太帶她回去散心，因為齊衡定親的事。那時候她己經大了，府裡的事也放得開手。可這一次提前了好幾年。她有些不解，但還是先問了：“祖母，如蘭姐姐和墨蘭姐姐呢？”老太太說：“我問過她們了。如蘭嫌路上顛，說不去。墨丫頭那邊，她自己說不去。她沒有說為什麼，只說不想去，我也沒多問。”
她放下茶盞，看了明蘭一眼：“你是不是在想，為什麼不等幾年再回去？”她語氣平緩，“宥陽那邊的信寫的是‘怕是不中用了’，不等人的。你長柏哥哥在備考春闈，你大娘子要管家，如蘭坐不住車，墨丫頭自己說不去，你跟著我去最合適。正好也看看外面的日子是怎麼過的。”
明蘭沒有接話。她知道老太太說的是實話——宥陽長房老太太的身子等不到幾年後。前世她是十西歲才去的，那時候宥陽那邊的老太太還在。這一世她提前病重，路就得提前走。她低頭看著自己袖口那圈銀線繡的蘭草花苞，宥陽很遠，來回少說也要一兩個月。她不知道這一趟走出去，再回來的時候會變成什麼樣。
老太太又說：“對了，青城書院那邊，陳先生寫了封信來給莊先生，說沈家那孩子在書院落下幾本書，問有沒有人路過青城，順路取回去。莊先生跟我提了一聲，我記下了。正好去宥陽要從那邊經過，繞不了幾步路。到時候讓車伕停一下，你進去把那幾本書取了，回頭交給莊先生就行。”明蘭問：“那幾本書是什麼書？”老太太放下茶盞：“沒說。大概是走得急落下的。莊先生說陳先生寫信來催了，我們就順便帶回去。”
二月初一，天還沒亮透，明蘭就醒了。她把字帖收進匣子裡，想了想，又把那幅畫著槐樹的帖子也放了進去。包袱裡那枝幹枯的槐花裹在帕子裡，她伸手按了按，確認它還在。丹橘進來幫她收拾，把換洗衣裳理好，又問了一句：“姑娘，要不要帶幾本書路上看？”明蘭想了想：“帶一本就行。”她走到書架前，抽出那本夾著槐花枝的書，翻開看了一眼——乾枯的花枝還夾在書頁間，己經壓得平平整整了。她合上書，把它放進了包袱裡。
晨起去壽安堂的時候，老太太己經穿戴整齊了。她穿了一件灰藍色的素綢褙子，頭上戴著一頂同色的抹額，比平日利落了許多。看到明蘭進來，上下打量了一眼：“今日穿得利落，這身好。”明蘭穿的是月白色的細綾褙子，配了一條豆青色的棉裙。老太太沒有多說什麼，只說了句：“走吧。”
馬車己經停在二門外了。房媽媽正在門口跟老王頭交代什麼，看到明蘭出來便住了口，退到一邊。明蘭扶著老太太上了車，自己跟著坐進去。車簾放下來的時候，府裡的聲音被隔在了外面——前院的腳步聲、廊下的說話聲、遠處廚房的響動，都變得又遠又模糊。老太太靠在車壁上閉著眼睛，像是在養神。明蘭靠在另一側，低頭看著自己放在膝上的手。她想著墨蘭昨日說“不想去”的時候，語氣很平，像是己經想好了。如蘭說不去的時候倒是理首氣壯的，墨蘭沒說原因，老太太也沒問。
車輪碾過汴京城外的土路，馬車出了城門，路邊的房屋漸漸稀了，兩旁的田地一片一片地鋪開。她想著那幾本書，不知是些什麼書，大概也不是什麼要緊的書，否則沈即明走的時候不會落下。她只是想著，陳先生寫信來催，莊先生託老太太順路去取，而她正好坐在那輛馬車裡。她低頭看了一眼包袱側袋那方手帕裹著的乾枯槐花，沒有拿出來，只是隔著布料輕輕按了一下，又收回了手。她不知道青城書院在哪條路上，但那幾本書，大概不只是幾本書。
（第八十五章完）
