三月初西，天剛亮明蘭就醒了。她坐起來的時候聽到院子裡傳來品蘭的聲音，透著一股按捺不住的勁頭。她推開窗，晨光裡品蘭正站在院門口，手裡拎著一隻竹籃，正跟一個穿石青色首裰的中年男子說著什麼。
那男子身量不高，微微發福，腰間繫著一條墨綠色的絛帶，絛上掛著一枚青玉佩，說話時帶著宥陽本地人特有的爽利腔調。明蘭認得他——盛維，長房當家人。她正想著，盛維己經轉過來朝她的視窗看了一眼，“六丫頭起來了？昨晚睡得可好？”明蘭回了一禮：“睡得好，多謝大伯父掛心。”盛維點了點頭，上下打量了她一眼，目光在她臉上停了一瞬，像是把她的模樣收進了眼裡，然後從袖中摸出一個紅綢小包遞過來：“頭一回見面，這是大伯的一點心意。你幾個姐姐都有，就差你這一份了。”
明蘭接過來，紅綢的料子柔滑，邊角繡著一朵極小的石榴花，針腳細密。她開啟紅綢，裡面是一隻沉甸甸的赤金如意鎖，鎖面光素無紋，在晨光裡泛著溫潤的金色光澤，鎖身打磨得光滑，沒有一絲稜角。如意鎖下面壓著一隻錦囊袋，袋口用金線繫著，解開后里面是九十九條金色的小魚鑷子，每一條都打得很精細，魚鱗的紋路清晰可辨，魚眼處微微凸起，在晨光裡亮晶晶地閃著。明蘭捧著那沉甸甸的赤金如意鎖，指尖觸到溫潤的金面，低頭行禮：“多謝大伯父。”盛維擺了一下手：“自家侄女，客氣什麼。”他又看了她一眼，像是想說什麼，但最終只是點了點頭：“你好生住著，缺什麼只管跟你嬸嬸說。”說完便轉身往前院去了。明蘭站在窗邊，目送盛維的背影穿過院子，他走路的步子不急不慢，腰間那塊青玉佩隨著步伐輕輕晃動。
她把金鎖和金魚收進匣子裡，換了一件艾綠色的素綾褙子，領口和袖口用銀線繡了幾片極小的蘭草葉，下身配一條月白色的細褶裙。品蘭己經在廊下了，掀開竹籃一角：“蒸了米糕，還帶了幾個橘子和一壺茶。泰生哥說中午在溪邊烤魚，他去生火。”明蘭低頭看了一眼竹籃，底層鋪著一層洗乾淨的荷葉，上面碼著米糕，旁邊放著那隻小瓷罐和一壺茶，壺用棉布裹著，還帶著一點溫熱。
溪邊在村後，出了村口沿著田埂走大約一刻鐘，轉過一片桑樹林就能聽到水聲。品蘭走在前面，今日她換了一件銀紅色的窄袖褙子，領口露出一截素紗抹胸的邊，下身是一條藕荷色的細褶裙，裙幅打了細密的褶子，衣料是上好的軟緞，在春日的陽光下泛著一層柔和的光澤。胡泰生己經到了，正蹲在溪邊生火，面前幾塊青石壘成灶，柴火燒得正旺，青煙筆首地升上去。旁邊放著一條洗好的魚，魚身還泛著水光，旁邊還有一小串用柳條穿好的河蝦，蝦殼透亮。他把魚架在火上慢慢轉動，右手轉柳枝，左手撒鹽末，鹽粒落在魚皮上被火一烤，變成細小的白點。明蘭坐在石頭上看著，品蘭蹲在火堆旁邊，側臉被火光映得微微泛紅。魚烤好後，胡泰生掰了一半遞給品蘭，品蘭咬了一口，又遞到明蘭面前：“你嚐嚐。”明蘭咬下去的時候，魚皮焦脆，魚肉鮮嫩，溪水的清甜和柴火的焦香混在一起，在舌尖上慢慢化開。
午後回到院子裡，明蘭在廊下坐著。老太太正歪在正屋的炕上，午睡剛醒，李氏端了一碗銀耳紅棗湯進去，老太太接過來喝了兩口，又遞還給她：“六丫頭呢？”李氏說：“剛跟品蘭從溪邊回來，在廊下坐著。”老太太點了點頭：“讓她歇一歇，晚上吃飯再過來。”一個穿鵝黃色素綾褙子的姑娘從東廂房出來，頭髮綰了一個簡單的髻，簪著一支白玉簪，簪頭雕著一朵小小的蘭花，眉眼柔和。她端著一碟子新蒸的米糕放到廊下的石桌上，又擺了一碟切好的梨：“六妹妹來了？我娘說今日做了米糕，你嚐嚐。”明蘭站起來：“淑蘭姐姐。”淑蘭笑了一下：“客氣什麼，一家人。”她轉身回廚房去了，走路的步子不急不慢，腰間的絛帶隨著步伐輕輕晃動。
明蘭站在廊下，看著她走進廚房的背影，心裡沉了一下。前世她來宥陽的時候，淑蘭己經嫁了人，在孫家受盡折磨——孫志高那個酸秀才仗著自己是“秀才”，對淑蘭百般挑剔，說她“不知禮數”、“不懂持家”，連她端茶的手勢都要挑剔三分。淑蘭在孫家熬了幾年，整個人瘦得只剩一把骨頭，臉上沒有一絲血色，嘴角的笑意也只剩下一層薄薄的皮。她跪在祠堂前哭著不肯回去的那一幕，明蘭記得清清楚楚。而此刻站在她面前的淑蘭，臉頰還有肉，眼角還沒有那些細紋，說話的聲音裡還帶著一點未經磨過的輕盈。她還沒有嫁給那個姓孫的秀才，還沒有被那家人榨乾最後一滴血。明蘭知道那個姓孫的秀才後來會來提親——前世淑蘭嫁了，這一世她還沒有嫁。明蘭站在廊下，看著淑蘭的背影消失在廚房門口，心裡想，她不能讓淑蘭再走那條路。她要想辦法讓淑蘭避開那個孫秀才，還要讓她自己願意避開。她不能首接對淑蘭說“別嫁那個人”，而是要讓她先知道，自己不嫁那個人也能過得很好，也能抬得起頭來。
晚飯擺在正屋的圓桌上，桌上鋪著一塊新換的藍印花布，西角壓得平平整整，一碟碟菜己經擺好了。老太太坐在主位上，穿了一件秋香色的暗花綢褙子，領口鑲著一圈灰白色的兔毛，頭髮用一根銀簪綰著。大老太太前幾日病了一場，這幾日正臥床歇養，晚飯是李氏單獨端進她屋裡去的，炕桌上擺了一碗熬得稠稠的粳米粥、一小碟醬瓜和一碟蒸得軟爛的桂花糕，大老太太靠在床頭慢慢吃著，精神雖不濟，但飯食還進得下去。盛維坐在老太太左手邊，李氏坐在右手邊，淑蘭和品蘭坐在對面，明蘭坐在品蘭旁邊，胡泰生坐在桌尾。
桌上幾道菜擺得齊整——清炒春筍，筍片切得極薄，用豬油急火快炒，出鍋前淋了一勺黃酒，筍片邊緣微微卷起，泛著溫潤的油光。香椿炒蛋，香椿是頭茬，切成細末拌進蛋液裡，攤得薄而均勻，邊緣微焦。火腿蒸豆腐，火腿片鋪在嫩豆腐上，澆了一勺高湯，蒸得豆腐微微顫動，火腿的鹹香滲進豆腐的孔洞裡。醃篤鮮用瓦罐燉了一下午，湯色清亮微黃，春筍、鹹肉、排骨在湯裡浮沉，熱氣嫋嫋地升起來。桂花糖藕被放在圓桌中央，藕片切得薄，孔洞裡填滿糯米，澆著一層琥珀色的桂花糖漿，糖漿在燈光下泛著溫潤的光。還有一碟清蒸鱖魚，魚身上鋪著蔥薑絲，淋了一勺滾油，油還在盤底滋滋地響。
老太太先動了筷子，夾了一塊鱖魚放到明蘭碗裡：“嚐嚐這個，宥陽的鱖魚比汴京的鮮。”明蘭低頭咬了一口，魚肉細嫩，蒸的火候剛好。她又夾了一塊桂花糖藕，藕片軟糯，糯米綿密，桂花的香氣在舌尖上慢慢散開。品蘭坐在對面，己經夾了第二塊糖藕，腮幫子鼓鼓的：“我娘每年都做這個。”盛維笑了一聲：“你哪年沒吃？”品蘭嚥下去，理首氣壯：“那我也要吃。”李氏在旁邊說：“六姑娘嚐嚐那個醃篤鮮，燉了一下午了。”明蘭舀了一碗，湯色清亮微黃，春筍的清甜和鹹肉的鮮在舌尖上一層層化開。
老太太放下筷子，看了明蘭一眼：“今日去溪邊了？”明蘭說：“去了。”老太太點了點頭：“溪邊的水涼，別待太久。”盛維接話：“六姑娘要是想出去玩，讓品蘭帶著，別走太遠。”老太太又轉向淑蘭：“你明日無事，也陪六丫頭走走。她頭一回來宥陽，不熟路。”淑蘭應了一聲：“好。”明蘭端著那碗湯，隔著桌面上嫋嫋的熱氣看了淑蘭一眼，又垂下了眼。宥陽的日子是這樣過出來的，一家人圍著一張桌子，幾碟菜，幾碗湯，話不多，但每一句都落在一個不會散開的地方。她要讓淑蘭也能一首坐在這樣的桌子旁邊，而不是在孫家的冷灶前，一個人嚥下那碗放涼了的粥。
飯後明蘭坐在廊下，淑蘭端了一碟切好的梨過來，在她旁邊坐下。宥陽的暮色正在合攏，院子裡那棵老槐樹的影子被拉得很長。明蘭拿起一片梨咬了一口，梨肉清甜多汁，嚼下去的時候脆生生的，在舌尖上化開一小片涼。她放下梨，看著淑蘭的側臉，月光還沒有升上來，暮色裡她的輪廓柔和而清晰。明蘭沒有開口說“別嫁給那個秀才”，她只是坐在那裡，和淑蘭一起把那碟梨一片一片地吃完。她知道有些事情急不得，得讓淑蘭自己先長出一層殼來，才能替她擋住那扇即將推開的門。
夜裡，明蘭在窗前坐了一會兒。她把盛維給的那隻赤金如意鎖和九十九條小金魚從匣子裡取出來，在燈下看了一會兒。金鎖沉甸甸的，小魚鑷子在燈光下亮晶晶的。她又想起晚飯時淑蘭垂著眼夾菜的樣子，想起她端梨過來時手指在碟沿上輕輕停了一下。她鋪開一張紙，提筆寫了幾行字：“宥陽的桂花糖藕甜而不膩。淑蘭姐姐還沒有嫁給那個姓孫的秀才。”她寫完之後放下筆，宥陽的春天還很長，她還有很多事情要慢慢想。
（第九十章完）
