三月初六，天陰了一整日。院子裡那幾盆茶花的花瓣被風吹落了幾片，落在青磚地上，沾了泥。空氣裡帶著雨前的潮潤，遠處的山脊被薄霧籠著，看不真切。
明蘭早起去給老太太請安的時候，在廊下遇到了品蘭。品蘭難得沒有風風火火的，站在廊柱旁邊，手裡捏著一根草莖，裙襬上沾著晨露。她看到明蘭便低聲說了一句：“孫家來人了。”明蘭的腳步停了一下：“孫家？哪個孫家？”品蘭說：“鎮上的孫秀才家，他娘帶著媒人來了，來提親的，要娶我姐姐。”她把草莖折了一截，“我爹在前廳招呼著。”明蘭沒有說話，繼續往老太太屋裡走。
老太太己經起了，正歪在炕上喝茶，穿了一件灰藍色的素綢褙子，領口鑲著一圈灰白色的兔毛，頭髮用一根銀簪綰著。見明蘭進來，她放下茶盞：“你聽說了？”明蘭在炕沿上坐下：“聽說了，孫家來提親。”老太太沉默了一會兒才開口：“孫家在鎮上也算有些名聲，那個姓孫的秀才今年剛過了鄉試。他母親是個精明人，早半個月就來探過口風了，今日是正式上門來提的。”明蘭問：“大祖母怎麼說？”老太太端起茶盞喝了一口：“你大祖母還病著，這事她沒出面，是你大伯父和你嬸嬸在招呼。”她放下茶盞，“淑蘭的事，她自己還沒說什麼。你大伯父的意思是想先問問她的意思，再決定要不要應。”
正說著，前院傳來一陣動靜，像是有馬車停在了院門外。明蘭透過窗紙往外看了一眼——一輛青帷馬車停在院門口，車角掛著一枚銅牌，刻著一個“沈”字。一個人從車上下來，穿了一件石青色的襴衫，站在院門口跟門房說了幾句話，然後進了院子。明蘭看清了他的側臉，手指在袖子裡輕輕蜷了一下。沈即明。她站起身走到窗邊，他沒有往她這邊看，正站在前院廊下跟門房說著什麼。
沈即明站在前廳裡，盛維從屋裡出來，看到一個穿石青色襴衫的年輕人站在廳中，旁邊沒有隨從，手裡拿著一封信，正低頭看著廳壁上掛的一幅字。他聽到腳步聲轉過身來，拱手行了一禮：“盛大伯，晚輩姓沈，汴京沈家行二，與長柏兄是同科舉人。長柏兄託我帶一封信給您，我正好路過宥陽，便順路送來了。”他從袖中取出一封信遞過去。
盛維接過信，看了一眼信封上長柏的字跡，又抬頭看了沈即明一眼：“沈家二公子？汴京沈家……沈翰林府上？”沈即明說：“正是家父。”盛維點了點頭，語氣裡多了一層客氣：“沈翰林的大名我是知道的。長柏的信既然託了沈二公子帶來，想必沈二公子與長柏交情不淺。”沈即明說：“與長柏兄相識多年，算是知交。”盛維收了信，請他坐下喝茶，“沈二公子既然來了，就歇一歇再走。”沈即明看了一眼天色：“多謝盛大伯，我今日還要趕路回汴京，信既己送到，就不多叨擾了。”盛維問了一句：“沈二公子這是要回汴京？”“是，前幾日在青城書院替家父送了幾本書給陳先生，己經辦完了。正要啟程回汴京。”盛維說：“從宥陽回汴京還有好幾日路程，山路不好走，今日天色己晚，沈二公子若不嫌棄，在寒舍歇一晚再走也不遲。明日一早啟程，正好趕路。”沈即明沒有立刻應，沉默了一瞬：“多謝盛大伯好意，只是行裝還在鎮上客棧。”盛維說：“明日讓人去取便是。青城書院回汴京的路也要經過鎮上，不繞路。”沈即明停了一下，像是想了想，然後點了點頭：“那便叨擾了。”
他說話的時候目光掃了一圈廳內，在明蘭所在的側門方向停了一瞬，又移開了。盛維沒有注意到那個停頓，站起身吩咐李氏去收拾客房。
午飯後，盛維派了個小廝去鎮上客棧取沈即明的行裝。沈即明沒有回客房歇息，在院子裡走了走，站在牆邊那幾棵茶花前面看了一會兒。明蘭從廊下經過的時候看到他背對著她，低頭看著那株茶花，手指輕輕碰了一下花瓣邊緣，又收回了手。她沒有走近，繼續往前院去了。
傍晚，盛維在前院設了一桌便飯。沈即明坐在盛維旁邊，席間偶爾答幾句話，聲音不高不低。品蘭坐在明蘭旁邊，咬著筷子，目光在沈即明身上轉了一圈，又收回。盛維提起了孫家的事，語氣裡帶著一絲猶豫：“孫家那邊，今日來說是提親的，但我還在想。”沈即明放下筷子，問了一句：“盛大伯，那位孫家秀才，您可曾細打聽過？”盛維說：“見過幾面，讀書人的樣子。只是他母親，今日說話間透著一股精明勁。”沈即明沒有再追問，只是點了點頭，像是把這話收下了。
飯後沈即明在廊下站了一會兒，明蘭從屋裡出來的時候，院子裡己經暗下來了，廊下的燈籠剛剛點上，橘黃色的光落在青磚地上。他站在廊柱旁邊，側過頭看了她一眼，隔著幾步的距離：“長柏的信我確實是順路帶的。”他說，“我從青城書院出來，本就是回汴京的，路過宥陽，就送到了。”他頓了頓，“只是沒想到會在這裡遇到你。”明蘭沒有說話，廊下的風穿過院子，把她袖口那圈銀線的蘭草葉吹得輕輕晃動了一下。過了一會兒她開口：“那青城書院的事，辦完了？”沈即明說：“辦完了。陳先生身體己經大好了，書也取到了。”他停了一下，“所以不急，明日走也行，後日走也行。”
夜裡，明蘭在窗前坐了一會兒。她沒有點燈，窗外的月光透過雲層照下來，落在窗臺上。她想著沈即明說的那幾句話——他說他從青城書院出來回汴京，路過宥陽，順路把信送到。他說陳先生身體己經大好了，所以不急。宥陽的春天沉在夜色裡，她坐了一會兒，起身去洗漱了。
（第九十一章完）
