桶底便是那條青石板御道，此刻空蕩寂靜。
只待銅鐘一響，桶裡立刻會掀起壓抑已久的“嗡”鳴，像洪峰前的浪頭，人人下意識向前湧半步，又被雪亮刀背拍回。
那才真叫，萬人翹首，只等一門開。
枯澤一行人的到來，如同溪流中投入幾顆石子，稍稍攪動了這鍋即將沸騰的“人粥”。
一些眼尖的看到他們那生人勿近的氣勢，便悄悄讓開些許。
隊伍得以在人群中緩慢穿行。
許舟騎在馬上，居高臨下地看著這一幕幕，那些期盼、焦慮、算計、狂熱的面孔，在晃動的燈火下明明滅滅。
大玄的貢院，坐落於內城東南角的明時坊，此地曾是吏部屬衙與一片官倉，太祖定鼎後，因其地處內城，守衛森嚴，且面積廣闊，便圈地改建，大興土木，歷時三年方成。
如今的貢院緊鄰著觀象臺與文廟，取“仰觀天象、俯察文運”之意。
建築群方正嚴整，高牆深壘，四角有望樓，外牆塗以肅穆的赭紅色，遠望猶如一座巨大的堡壘。院內，數以千計的號舍排列如蜂巢連綿，宛若一座小城。中間矗立著明遠樓與至公堂，乃是考官監臨、辦公之所。
春闈連考三場，每場三日，耗人心神。今日，正是這“文戰”終結、貢院開閘放人之日。
當皇城鼓樓上的“定更鼓”敲完最後一記，餘音尚在暮色中嫋嫋未散，貢院內，那尊懸掛在至公堂前的巨大銅鐘，便被兩名力士奮力撞響！
“咚——！！！”
鐘聲洪亮沉雄，瞬間席捲了整個貢院數千間號舍，壓過了所有細碎聲響，
緊接著，監臨官的喝令聲，透過數名傳令官接力，響徹每一個角落：
“全場士子聽真！即刻起身，擱筆離席！鐘鳴期間，不得再有任何書寫動作！待鐘聲止息，若再有提筆者，無論緣由，即刻革除本場資格，試卷作廢，並罰停考一科！十年寒窗不易，莫要自誤前程！”
這聲令下，如同在滾油中潑入冷水。
原本寂靜中只聞紙筆沙沙與偶爾咳嗽的貢院，轟然炸開一片嘈雜！
絕大多數士子聞聲，無論是否答完，都如同被線牽動的木偶，條件反射般從狹小的號板前彈起身子，慌忙將手中毛筆擱在筆架上，有些人甚至因為久坐腿麻，起身時踉蹌了一下，扶住號舍板壁才站穩。
他們依令老老實實地站在各自狹窄的號舍通道內，不敢越雷池半步，只是目光還忍不住瞟向桌上墨跡未乾的試卷，臉上神色各異。
也有人慌了神。
某間號舍裡，一名年歲稍長的考生眼見最後一道策論還差一個收尾的句子，聽到鐘響與喝令，臉色瞬間慘白如紙，手指顫抖著還想再寫上一兩個字，卻被隔壁號舍傳來的嚴厲咳嗽聲驚得一抖，最終頹然放手，整個人彷彿被抽去了骨頭，軟軟地跌坐在冰冷的地磚上，竟捂著臉，發出哽咽之聲。
“哭什麼！”一名巡場的副考官恰好路過，呵斥道：“考場規矩，重於泰山！莫說你差一句，便是差一個字、一點一劃，此刻也絕不能再動筆！否則，不光你的功名沒了，本官與這一場所有同僚的腦袋，也得跟著一起落地！收起你這副模樣，莫要亂了考場秩序！”
那考生被喝得渾身一顫，哭聲戛然而止。
考場如刑場，規矩大過天。
