林知遠語調平緩，條理清晰，引經據典信手拈來，聽得周圍幾人連連點頭，恍然大悟，又暗自慚愧自己思慮不及。
旁邊幾位同樣聽到他話語計程車子，卻是臉色驟然一變！
其中一人更是瞬間面白如紙，額頭冒出冷汗，嘴唇哆嗦著低語：“糟了……糟了！我只顧著說本朝漕運章程，竟忘了往先朝去尋例證比較！這‘衡古今’……我、我竟漏了‘古’字精髓！”
林知遠瞥了那人的背影一眼，微微搖頭，並未多言。
科舉之道，不僅考學問，更考心智與應變。一題之失，或許便是天壤之別。
他臉上那溫和笑容淡了下去，對周圍的喧囂顯得興致缺缺，面對圍上來七嘴八舌討論考題的同年，他只是略略拱手環揖一週，口稱“僥倖”、“還需斟酌”，腳下卻未停留，徑直分開人群，向著自家馬車停靠的方向走去。
沒走幾步，他的目光掠過攢動的人頭，忽然定在不遠處。
只見林慕白正與沈願並肩而立，兩人雖也面帶疲色，卻不像旁人那般激動喧譁，只是低聲交談著，偶爾抬頭望一眼貢院門楣上高懸的“為國求賢”匾額，神情平靜。
林知遠精神一振，腳下方向一轉，便朝那二人走了過去。
“慕白兄！”林知遠靠近，臉上重新掛起熱絡的笑意，“可算是考完了！這幾日真是熬煞人也。方才出來，聽幾位同年議論今日這場策問，尤其是最後那道‘論錢法利弊與寶鈔更張’，小弟心下實在忐忑，自覺破題尚可，但引證總覺單薄，不知慕白兄對此題有何高見？也讓小弟學習一二，免得這半月等榜，心裡總是七上八下。”
林慕白聞聲回過頭，臉上神情似笑非笑，目光在林知遠臉上停留了一瞬，才慢悠悠道：“考都考完了，筆落成文，覆水難收。熬了這九天七夜，腦子都快成漿糊了。此刻只想喘口氣，讓腦子歇一歇，還去想那些勞什子題目作甚？”
他斜睨了林知遠一眼，半真半假地笑道：“再者說，我那點粗淺見解素來天馬行空，每每離經叛道，恐有違聖人之教、時下主流，說出來沒得嚇著知遠兄，還是不說為妙。”
這話聽著像是自謙，卻讓林知遠面色微微一僵，彷彿被針刺了一下。
他心思玲瓏，立刻聽出了弦外之音，林慕白這是在暗諷他平日看似恪守禮法、實則心思活絡，尤其是指他上次背後非議許舟之事。
當時林慕白便曾冷冷瞥了他一眼，未置一詞，原來心裡記得清楚。
林知遠嘴角不自然地扯動了一下，壓下心頭那點難堪，強笑道：“慕白兄說笑了。那……不知慕白兄接下來有何打算？這半月閒暇，總需有些安排。是回寓所靜候佳音，還是……”
林慕白卻似乎懶得再與他打機鋒，打了個哈欠，神態憊懶地朝內城方向揚了揚下巴：“能有什麼打算？憋在這鴿子籠似的號舍裡，聞了九天的墨臭和汗餿，骨頭都要僵了。自然是要去尋個地方，透透氣，鬆快鬆快。”
他瞥了一眼林知遠，隨口邀請道，“聽說八大胡同鳳鳴閣新來了位擅彈琵琶的姑娘，曲調頗佳，沈願也說想去聽聽。知遠兄若無事，不妨同去？喝兩杯酒，聽聽曲，也算是慰藉這幾日的辛苦。”
林知遠聞言，臉上的笑容有些掛不住了，他習慣性地想維持風度，略顯靦腆地擺手推辭道：“慕白兄美意，在下心領了。只是……在下出考場前便已想好，此番僥倖完卷，學問多有未逮之處，正該趁這半月時光，回家閉門溫書，細細揣摩經典，也好應對十五日後的殿試，不致在陛下與諸位閣老面前露怯失儀。這飲酒聽曲之事，還是……”
他話未說完，姿態做足，正等著對方再勸一句，便可“盛情難卻”地應下，既全了同窗之誼，又不失“勤勉”之名。
豈料林慕白聽了他前半句，便已興趣缺缺地轉回了頭，彷彿根本沒聽見他後面那欲拒還迎的轉折。
林慕白伸手搭住身旁一直沉默寡言的沈願的肩膀，興致勃勃地問道：“沈木頭，別杵著了。鳳鳴閣還是上次去過的‘醉仙居’？聽說醉仙居新聘了位淮揚廚子，一手‘蟹粉獅子頭’和‘大煮乾絲’做得極地道，正好祭祭咱們這被貢院伙食虧待了九天的五臟廟！還有從南邊來的清倌人唱曲兒，咱們去喝幾杯，聽聽曲，也洗洗這一身的晦氣！”
沈願被他晃得無奈，揉了揉眉心，嘆氣道：“我的林大少爺，您這精氣神到底是從哪兒來的？連著考九日，我現下只覺得腦仁發木，腳下發飄，只想回去矇頭大睡三天。你怎麼還跟沒事人一樣，琢磨起吃喝玩樂了？”
林慕白哈哈一笑，拍了拍他肩膀：“累？考完了還覺得累，那是心裡還繃著那根弦！弦鬆了，乏勁自然就上來了。所以啊，更得找點樂子，把這弦徹底鬆下來，把那股‘考場氣’給驅散了才行！走啦走啦！”
“咦？”
一旁被晾了許久插不上話的林知遠，臉上青白交錯，正覺尷尬。
目光游移間卻忽然瞥見人群縫隙之外的官道另一側。
他低呼著，抬手指向貢院街對面，那裡人群因一隊人馬的經過而略顯騷動又迅速分開。
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