許舟只得低聲道：“殿下，臣先行一步。”
秦王揮揮手，示意他快去。
許舟不再耽擱，對秦王微一躬身，連忙跟上韜光。
硃紅色的巍峨宮牆如一道不可逾越的巨堤，橫亙於天地之間，投下森嚴的陰影。
恰在此時，宮牆深處，文華殿方向傳來一聲低沉的雲板叩擊聲，緊接著是悠長的鐘鳴！
低沉渾厚、彷彿自地底升起。
穿透層層殿宇與高牆，盪漾在空中。
像是一隻無形巨手，以皇宮為軸心，輕輕撥動了覆蓋萬里山河的的弦。
剎那間，許舟生出錯覺——
牆外早市的吆喝、衙署裡算盤珠的碰撞、千里外邊關獵獵的旌旗，都在這一聲奇異的宮鍾裡微微一滯。
彷彿同一根無形長線，悄悄牽住所有命運，只是那線頭究竟牢牢攥在何人之手，是垂拱殿內的天子，還是這重重宮闕本身，無人能知。
他收斂心神，緊隨韜光。
兩人一前一後，踏入午門與皇極門之間那條筆直漫長的宮道。
腳下御路由整塊青石板鋪就，被歲月與無數腳步磨得鏡面般光滑，映出微亮天光；兩側硃紅宮牆高聳，牆面粉漆多有斑駁脫落，露出內裡灰黃夯土，更添滄桑。
晨風在狹道間迴旋，發出低低嗚咽，牆頭偶爾幾支老槐的枯枝虯結探出，猙獰的影子投於地面，被拉得細長扭曲，恍如無數靜默蟄伏、伺機而動的怪蟒。
一路行去，遇到的黑龍衛巡邏甲士、或是往來傳遞文書的宦官，遠遠見到韜光走來，無不面色一肅，迅速退避至宮道兩側，垂手躬身而立，連頭都不敢抬起。
直到那扛著關刀的巨漢和許舟經過之後，他們才敢稍稍放鬆，小心翼翼地抬起頭，繼續各自的職責。
不知穿過了幾重宮門，繞過了幾處殿閣的側影，當許舟再次跟隨韜光從一段尤其幽暗的甬道走出時，視野驟然開闊。
一片浩瀚的水面橫陳於前，正是皇家禁苑“西苑”的太液池。
晨霧如輕紗，尚未完全散盡，籠罩在廣闊的水面上，池水顏色顯得幽深近乎墨綠，波瀾不興。
池畔，一條以漢白玉和青石交錯鋪就的平整堤道，蜿蜒向前，通向水畔一座硃紅便門。
便門規制不高，門額之上，懸著一塊黑底金字的匾額，上書“仁壽”兩個雍容中正的楷體大字。
門扇上的銅釘碩大而密佈，雖因歲月而光澤暗啞，但仔細看去，釘帽上依稀浮雕著簡化的螭龍紋樣。
堤道入口及便門外，肅立著兩排共十二名全身披掛明光鎧、腰佩儀刀、手持長戟的宮廷親衛，他們目不斜視，氣息凝練。
見到韜光，為首一名隊正只是極輕微地頷首示意，並未阻攔。
韜光徑直上前，伸出蒲扇般的大手，握住門旁黃銅機括，用力一旋。
機括內傳來沉重的“咔噠”聲，似乎是某種精巧的榫卯或鎖釦被開啟。
隨後，他單手推開硃紅便門。
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