許舟沉默，半晌才有些嘆惋，語氣裡聽不出多少波瀾：“好一手環環相扣的算計。以新政為引，以親王為刃，既全了君臣體面，又悄無聲息地斬向許家。荀閣老這步棋，實在是高明。”
柳承硯微微頓住話音，似是有意留幾分空隙，讓許舟將這字裡行間的冷酷算計慢慢咂摸透徹，方才再度開口，將這盤朝堂棋局的全景，勾勒得愈發清晰：“所以你看，今日金鑾殿上，各方勢力都在‘借勢’而行。蘇閣老借新政之風，既護住了你這條性命，更悄無聲息地為蘇家日後在荊州的利益版圖，鋪就了一條坦途。荀閣老同樣借新政之名，行的卻是傾軋許家之實，順帶還為秦王，謀得一塊遠離京畿、卻最是龍蛇混雜的歷練之地，暗中積蓄力量。”
說到此處，他眸光微沉，眼底漫過一絲難掩的歎服：“至於陛下 他恰恰藉著你這件‘說不清、道不明’的公案，再加上荊州倉案爆發的洶洶輿情，四兩撥千斤，竟促成了朝野各方難得的共識，為新政推行掃清了障礙。更妙的是，他順勢將秦王這個潛藏的不安定因素，遣出京城歷練。既平衡了東宮與秦王府之間劍拔弩張的微妙格局，又往荊州那灘爛泥裡，投下了一道皇權直接垂注的‘活水’，逼著各方勢力不得不重新洗牌。”
許舟思索片刻，腦海中閃過蘇儒朔那句“已與枯澤打過招呼”，恍然道：“所以，我的事從頭到尾，陛下心如明鏡？他知道我的行蹤有貓膩，是密諜司做了手腳？也清楚那些彈劾大多是捕風捉影，甚至無人真心想置我於死地？”
“陛下何等聖聰？執掌乾坤四十年，什麼風雨詭譎沒見過？”柳承硯嗯了一聲，“他當然看得出你未曾通敵，也看得出密諜司遞上來的文書是經過權衡、有所保留的‘門面文章’，更洞悉蘇閣老的私心，以及荀閣老借題發揮的算計。但是，看破，為何要說破？”
他反問，隨即自答，“說破了，蘇家面上無光，荀閣老一系下不來臺，那些搖旗吶喊的官員更成了笑話，朝堂立刻陷入無休止的互相攻訐與撕扯，還談何推行新政、整頓荊州？聰明人之間，有些事，心照不宣，點到即止，便是最好的規則，也是最有效率的解法。大家各取所需，事情才能辦下去。”
“如此說來，革去我的官職，收回腰牌，逐出朝班並非懲處，而是給這場各方心照不宣的交易，一個對天下人都說得過去的交代？”
“正是如此。” 柳承硯鄭重點頭，“若不罰你，顯得朝廷綱紀鬆弛，天子法外開恩，那些鼓譟彈劾的官員也無臺階可下，日後更易滋生事端。若重重罰你，下獄流放乃至問斬，則必然寒了蘇家之心，斷了他們支援新政的助力，也可能讓陛下背上‘鳥盡弓藏、苛待功臣’之議，更會打亂陛下在荊州乃至朝局的整體佈局。所以，‘革職’二字，妙就妙在這裡。”
柳承硯哈哈一笑：“革去你的羽林衛百戶之職，收回腰牌牌，看似嚴厲的懲處，實則是代價最小的了結。你本就不願、也不適長期捲入這等派系傾軋，如今脫去官身，正好跳出樊籠。蘇家二小姐行蹤成謎，你正可毫無羈絆地去尋訪。從此，你再也不是朝堂上任何一方可以輕易拿捏、用作博弈的‘籌碼’了。這，既是陛下順水推舟送給蘇家、也送給你的一個人情，亦是蘇閣老與我樂見其成的結果。一個不在局中的你，或許將來在某些時候，比在局中更有用。”
說話間，兩人已行至皇城午門外側的天街入口，身後是巍峨宮牆，前方便是車水馬龍的喧囂市井。
許舟停下腳步，感慨道：“這朝堂，細細想來，真如同一座天下至大的賭場。有人押上祖蔭門第、身家性命，想搏個青史留名、公侯萬代；有人拿著良心氣節、清譽風骨下注，盼著換一個海晏河清。可無論檯面上如何風雲變幻，籌碼如何堆疊如山，最後的莊家，從來只有御座上那一位。規矩由他定，籌碼由他發，輸贏也由他裁定，通吃四方，穩坐乾坤。”
柳承硯聞言，先是一怔，隨即竟撫掌大笑：“好一個‘賭場’之喻！妙極！不過啊許舟，但凡敢坐在這張桌子上的人，從落座那一刻起，心裡就該明白‘滿盤皆輸’這四個字怎麼寫。包括我柳承硯，今日入了閣，看似風光無限，何嘗不是將後半生的榮辱性命，都押在了‘新政’這張牌桌上？”
他笑聲漸歇，側頭看了許舟一眼，目光深邃，“所以啊，你這離開，未必是壞事。脫身局外，好好修行你自己。說不定哪一日，老夫我真走到了山窮水盡、要被推去菜市口挨那一刀的時候，還得指望你這位‘江湖舊友’，仗劍而來，劫一劫法場呢！”
許舟先是一愣，隨即失笑，搖了搖頭：“柳大人說笑了。您老深諳賭場不，是朝堂規矩，必能長袖善舞，穩坐釣魚臺。真到了那一步想必也是時勢使然，劫法場怕是不成，但給您老送一壺斷頭酒，還是能做到的。”
玩笑開過，他笑容斂去，壓低聲音，“只是經此一事，太子殿下，是否真的失勢了？”
柳承硯臉上的笑意收斂，他捋了捋鬍鬚，揹負雙手，緩步前行，斟酌十餘步，他才停下：
“許舟，你需明白一個道理。萬壽帝君總不可能真的萬壽無疆。這事，我們知道，天下人知道，陛下自己，恐怕比誰都清楚。所以，他才要早立‘國本’，冊封太子。只要一日未曾明發詔書廢儲，太子，便一日不曾真正失勢。儲君是‘國本’，秦王是‘刀刃’。國本求的是穩，是傳承有序，是江山延續；刀刃求的是利，是披荊斬棘，是破除積弊。”
