春杏死了。
是後院的粗使婆子最先發現的。那天早上她去送飯，推開門，看見春杏還躺在床上。她把飯放在桌上，喊了兩聲，沒人應。走近一看，春杏的臉白得像紙，嘴唇發青，眼睛半睜著，己經涼了。
婆子嚇得碗都摔了，連滾帶爬去稟報。管事的嬤嬤來看了，皺著眉，讓人把屍首抬出去。太醫又來了一趟，說是病久了，身子虧空了，沒撐過來。嬤嬤嘆口氣，讓人去通知春杏的家人，又把她用過的東西一把火燒了。棲鳳宮上上下下照常運轉，灑掃的灑掃，澆花的澆花，誰也沒多問一句。一個灑掃宮女而己，還是外頭買來的，死了就死了。只是她睡過的那張床空了幾天，又換了新人來住。
是翠兒。翠兒和春杏不熟，不在一個屋當差，平時話都沒說過幾句。她只是前些日子覺得嗓子疼，喝了薑湯沒管用，後來開始發燒，渾身沒力氣，管事嬤嬤就讓人把她挪到後院來了。她住進春杏住過的那間屋子，床單換了新的，被褥也換了，可那股說不上來的味兒還在——翠兒躺在床上，看著屋頂，聽著自己的呼吸，呼哧呼哧的。她想起春杏，想起她那張白得像紙的臉，心裡怕得要命，可她沒有力氣怕了。
接下來幾天，又倒下了兩個。一個是廚房幫忙的，說頭疼，渾身發冷；一個是負責給各房送衣裳的，說嗓子像吞了刀片，咽口水都疼。嬤嬤把她們也挪到後院，和翠兒隔了兩間空房。太醫來看過，說是時疫，開了方子，讓隔離，讓消毒，讓燒艾草。棲鳳宮上上下下開始燻艾，煙霧瀰漫，嗆得人眼睛都睜不開。可人還是一個接一個地倒。先是灑掃的，然後是管衣裳的，然後是負責茶水的。有的發燒，有的拉肚子，有的咳嗽，症狀不一樣，可都起不來床。
那天君霆燁下朝後照例去棲鳳宮看皇后和承澤，剛走到宮門口，就聞到一股濃烈的艾草味，嗆得他咳了兩聲。管事的嬤嬤跪在門檻裡面，臉色發白，說最近有幾個宮女病了，太醫讓燻艾消毒。君霆燁皺了皺眉，問她什麼病，嬤嬤支支吾吾說不清楚，只說太醫在看著，太后己經知道了。
君霆燁沒再問，進去看了皇后。皇后靠在床頭，臉色不太好，眼下有青痕，像是好幾夜沒睡好。承澤在奶孃懷裡睡著，小臉倒是紅撲撲的。君霆燁在床邊坐了一會兒，問皇后哪裡不舒服。皇后搖搖頭說沒什麼，就是心慌，睡不著。君霆燁握著她的手，她的手涼涼的，比以前瘦了些。他坐了一盞茶的功夫，起身走了。走到宮門口，又把管事嬤嬤叫過來，說讓太醫每日來請脈，有什麼情況立刻稟報。嬤嬤應了，跪在地上沒敢起來。
三天之後，又倒下了兩個宮女。這回君霆燁在御書房批摺子，太醫院院正親自來報，跪在地上說棲鳳宮，己有七名宮女染病，兩人病重，一人己經死了。君霆燁手裡的筆停了，抬起頭看著院正，問他是什麼病。院正額頭貼著磚縫，說症狀不一，有發熱的，有腹瀉的，有咳嗽的，查了水源飲食都沒問題，用藥壓不住，只能靠病人自己扛。君霆燁沉默了一會兒，把筆放下，起身去了太后宮裡。
太后正在佛堂捻佛珠，聽到這個訊息，手裡的佛珠停了一下，只一下，又捻起來了。“查。查清楚是什麼病，怎麼傳的，從哪兒傳的。”
太后的人動作很快。當天下午，太醫署又派了三個太醫去棲鳳宮，把病人集中到後院，不許任何人進出。接觸過病人的宮女也隔離了，每日量體溫，有發燒的立刻挪走。棲鳳宮上下每日燻艾，用醋澆地，碗筷衣物全都單獨清洗。可人還是一個接一個地倒。不是那種大面積爆發，而是一個一個地，隔三差五地，像有人慢慢往池塘裡扔石子，不緊不慢，不慌不忙。到了第七天，又有兩個宮女發燒了。太后把院正叫來，問他到底怎麼回事。院正跪在地上，說查了所有可能傳染的途徑，水源、飲食、空氣、衣物、器皿，都沒有問題。病人的症狀也不統一，有的發熱，有的腹瀉，有的出疹子，用藥後時好時壞，找不到規律。太后的手指在桌面上輕輕敲了兩下，問了一句：“查過她們接觸過的東西嗎？不是日常的那些，是外來的。”院正愣了一下，說查過，都是宮裡統一配發的，沒有外來的東西。太后沒再問，讓他退下了。
當天晚上，太后把君霆燁叫到跟前，說：“去請你皇叔吧。”君霆燁有些緊張。太后看著窗外的月亮，說：“這事不對勁。”
君凌絕是第二天一早進宮的。他到的時候，太后和皇帝己經在朝陽殿等著了。太后把事情從頭到尾說了一遍，沒有添油加醋，只是陳述事實——多少人生病，多少人死了，太醫查不出病因，找不到傳染源，用藥沒用。她說完了，看著君凌絕，等他說話。君凌絕坐在那裡，聽完了，沉默了一會兒，問：“查過那些宮女最近有沒有接觸過外頭的東西？”太后說查過，都是宮裡統一配發的。君凌絕又問：“那之前呢？發病之前那段時間，有沒有人來過棲鳳宮，帶過什麼東西進來？”太后的手指在桌面上停了一下，想了想，說滿月宴的時候，各國使臣都送過禮，那些東西入庫之前都查過，沒什麼問題。君凌絕點了點頭，沒再問。
他從朝陽殿出來，去了棲鳳宮。宮門口艾草味還沒散，管事嬤嬤跪著迎他。他沒理，徑首去了後院。後院那幾間屋子門窗緊閉，隔著門板能聽見裡面咳嗽的聲音，悶悶的，像被什麼東西壓著。他站在院子裡，看著那幾扇緊閉的門，站了一會兒，轉身走了。
回到朝陽殿，太后看了他一眼，說，怎麼樣，看出什麼來了嗎？君凌絕搖搖頭，說：“我讓凌冽來查。”太后點了點頭。君凌絕站起身，朝太后和皇帝拱了拱手，走了。走到宮門口，他停了一下，回頭看了一眼棲鳳宮的方向。天灰濛濛的，宮牆還是紅的，瓦還是黃的，看著和平時沒什麼兩樣。他轉過身，大步往外走。
回到王府的時候，葉十七還在睡。碧荷說她今天胃口不錯，中午吃了大半碗粥，還吃了一塊桂花糕，在花園裡走了兩圈，回來就睡了。君凌絕在床邊坐了一會兒，看著她的睡顏，把她露在外面的手塞回被子裡。她動了動，沒醒。他起身去了書房，叫來凌冽。凌冽站在桌前，君凌絕把棲鳳宮的事說了，最後說了一句：“查查滿月宴那些禮物，尤其是外邦使臣送來的。”凌冽抬頭看了他一眼，什麼都沒問，應了一聲，退下了。書房裡安靜下來，君凌絕坐在桌前，手指輕輕敲著桌面不知在想什麼。
