建熹二十年，夏。
入了伏，京城熱得像蒸籠。蟬鳴從西更天就開始響，到正午時分吵得人太陽穴突突地跳。各宮都在廊下襬了冰盆，宮人們輪班打著扇子，還是悶得透不過氣。
蕭懷瑾在這年夏天滿了十六歲。
他的病斷斷續續拖了三個月，到開春才算好利索。病好之後人又拔高一截，己經能平視蕭凜的眼睛。他在淮南曬出來的那層淺麥色早就褪乾淨了，臉比離京前還要白些，顴骨的稜角更分明瞭，下頜的線條從圓潤變得利落。笑起來的時候眉眼還像孝懿皇后，不笑的時候，側臉的輪廓和皇帝年輕時幾乎是一個模子刻出來的。
這話是周汝成說的。老頭子一輩子沒怎麼誇過人，那天在東宮講完課，合上書打量了蕭懷瑾片刻，忽然冒出一句：“殿下越長越像陛下年輕的時候了。”
蕭懷瑾正在收拾筆墨，手一頓。
“太傅也覺得？”
周汝成點了點頭，隨口又道：“不過陛下年輕時沒有殿下這麼愛笑。那時候他還是冷宮的——”
他忽然收住，低頭整理書匣，沒有繼續往下說。蕭懷瑾等了片刻，見太傅不再開口，也沒有追問。但這句話他記了一整個夏天。
過了幾天，他在銅鏡前站了很久。奶嬤嬤進來送冰碗，問他殿下在看什麼。他說沒什麼。但那天晚上，他把銅鏡從架子上取下來，面朝牆壁扣著放了。
他自己也說不清為什麼。
六月中旬，貴妃的毓秀宮有了動靜。
蕭煜這年十西歲，個頭長得飛快，己經到蕭懷瑾耳朵那麼高了。他在太學裡的功課一向拔尖，尤其在策論上，被幾位老翰林輪番誇過“文字有氣象”。這話傳到朝堂上，便有人開始揣摩：二皇子的才學，是不是比太子也不差多少？
沒人敢明說。但沉默本身就有縫隙。
沈明珠很聰明。她從不親自替兒子說話，從不催陛下給蕭煜封王，從不在公開場合比較兩個皇子。她只是在每個恰當的時機，讓蕭煜恰好被人看見——比如蕭凜去太學巡視那日，蕭煜恰好替生病的翰林代了一堂課，講的是《資治通鑑》唐紀一節。講完之後，蕭凜在門口站了一會兒。
“講得不錯。”
就這一句話，朝堂上的風就開始變了。蕭煜的伴讀被換成了兵部侍郎家的兒子，毓秀宮的用度比照東宮加了三分，貴妃在命婦朝見時的座位往前提了半寸——這些都不是大事，但加在一起，就成了一種訊號。
蕭懷瑾注意到了。他沒有和任何人討論這件事，只是在日常的策論功課裡，把關於邊疆屯田的那一篇重寫了三遍。周汝成看了第三遍稿子，沉默了很久。
“殿下的策論，越發老練了。”
蕭懷瑾沒有接話。窗外的蟬叫得震天響，遠處毓秀宮正在翻修偏殿，隱隱有鋸木的聲音傳過來。
七月裡出了件事。
北境送來軍報，韃靼犯邊，邊軍吃了場敗仗。
訊息遞到養心殿的時候，蕭凜正在喝藥。他放下藥碗，看完軍報，沒有發怒，只問了一句：“主將是誰。”兵部尚書報了名字——是蕭凜登基之初提拔的老將，在北境駐守了近二十年。蕭凜聽完，批了一行字：令其回京述職，另派主將接替。
朝堂上為接替人選吵了三天。兵部舉薦了三個人，每一個都有背景，每一個身後都站著不同的派系。吵到最後，蕭凜忽然開口。
“太子。”
蕭懷瑾從東班之首邁出來：“兒臣在。”
“你以為北境主將，該用什麼人。”
朝臣們都安靜了。這不是策論，這是當廷考較。蕭懷瑾低下頭，他想到的第一個人選是淮南督工時認識的將領——但不合適，那是他淮南的舊部，舉薦了就等於告訴所有人太子在軍中己有自己的人。他想到的第二個人選是兵部舉薦的那三個——但他還沒摸清這三人背後的勢力，貿然表態會被人當槍使。
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