建熹十九年，冬。
蕭懷瑾十五歲了。
離京兩年，他的身量拔高了一截，從馬車裡鑽出來的時候，東宮門口迎候的舊人險些沒認出他。奶嬤嬤站在最前面，上上下下打量了好幾遍，眼眶一紅，低頭叫了聲“殿下”。蕭懷瑾笑著應了，聲音變了——不再是兩年前那個清亮的童音，低了些，沉了些，像一把還沒開刃的劍，收著鋒芒。
兩年前他南下淮南，說是代天子巡視河堤工程，實際上滿朝都知道那是“歷練”——換個體面的說法，就是放出京去，看看這個太子到底幾斤幾兩。結果讓所有人意外。淮南三年期的河堤工程提前一年半完工，經冬歷夏，穩穩當當。戶部撥銀比原定少花了三成，御史臺前後派了三撥人下去審計，什麼都沒審出來。最後一撥回來的御史在奏摺裡寫了這樣一句話：“太子督工，事必躬親。堤成之日，淮南百姓焚香跪送，呼太子千歲。”
這八個字寫在摺子裡，送到蕭凜案頭。當天蕭凜批了三個字。
“知道了。”
語氣平淡，什麼都看不出來。但從那天起，淮南河堤的工程圖就被他鎖進了御案最下面的那個抽屜裡，和其他所有“不需要再議”的東西放在一起。
蕭懷瑾回京那天是臘月初九。按規矩，他應該先去養心殿給皇帝請安。他換好了朝服，袖子裡揣著淮南的收官摺子，站在養心殿外面等了半個時辰。雪下得很大，他的肩膀和發頂積了薄薄一層白。
劉安從殿裡出來，躬著身子：“殿下，陛下說今日不見。請殿下先回東宮歇著，明日早朝再說。”
蕭懷瑾的睫毛上掛著雪花，眨了眨。他低下頭看著袖子裡那份摺子——那是他寫了整整三個晚上的，改了七遍，每一個字都斟酌過。他把摺子從袖子裡抽出來，雙手遞給劉安。“那就勞煩公公轉呈父皇。”
劉安雙手接了，躬著腰退回去了。
殿內，炭火燒得正旺。蕭凜坐在案後，面前攤著北境剛送來的軍報。劉安把摺子放在案角，小心翼翼地退開。蕭凜沒有看那份摺子，也沒有說不看。他只是繼續批著手裡的軍報，批到一半忽然停了筆。
“他瘦了。”
劉安愣了愣，馬上反應過來——方才陛下肯定從窗縫裡看了。他小心地回話：“殿下在外頭站了半個時辰，怕是凍著了。奴才要不要給東宮送點驅寒的湯藥？”
蕭凜沒有回答。他在繼續批摺子。劉安等了片刻，明白這就是預設，悄無聲息地退下去了。
次日早朝，蕭懷瑾站在東班之首。兩年前他站在這裡的時候，朝臣們看他，看的是“太子”這個身份。現在看他，看的是他這個人——一個在淮南待了兩年、做出實打實政績的儲君。沒有人再把他當成龍椅旁邊的擺設了。他站的位置沒變，但周圍看他的目光變了。
蕭凜有沒有注意到這些，沒人知道。他一如既往地坐在龍椅上，一如既往地面無表情。但朝會上議到淮南後續治理的時候，他忽然開口。
“太子。”
滿殿一靜。
蕭懷瑾邁出一步：“兒臣在。”
“淮南後續如何。”
這大概是這麼多年來，蕭凜第一次在朝堂上當眾問太子的意見。蕭懷瑾答得從容——堤成之後每年維護銀子約需兩萬兩，建議從淮南鹽稅裡分出一部分專款專用，不影響朝廷正項收支。
蕭凜聽完，沒有說準，也沒有說不準。他看了蕭懷瑾一眼，然後收回目光。
“準。”
和西年前一樣的字。但這一次，蕭懷瑾沒有腿軟。他只是低了低頭，退回了原位。
退朝之後，他在太和殿外被幾個老臣圍住了。戶部尚書說他那個鹽稅主意好，工部尚書說殿下什麼時候有空去看看北境邊牆，連從來不怎麼搭理太子的兵部尚書都破天荒地拱了拱手，說殿下在淮南督工的效率令人佩服。蕭懷瑾一一回應，該笑的時候笑，該謙虛的時候謙虛。他在淮南學會了很多東西，其中最重要的一件，是和朝臣打交道。
然後他看見貴妃沈明珠從甬道那頭走過來。
蕭煜走在她身旁，己經十三歲了，生得劍眉星目，穿了一身寶藍色的錦袍，笑起來溫潤得很。他見了蕭懷瑾，規規矩矩地行禮叫了一聲“太子哥哥”，聲音甜得像蜜餞。
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