入夜後，京城的春寒更甚。
夜裡的風順著貢院縱橫交錯的甬道橫衝首撞，灌進那些敞開的號舍裡。
按照貢院的規矩，入夜之後，號舍內不許有明火，以防舉子睏倦打翻燈臺燒燬試卷。一到晚上，所有的舉子都必須將考卷妥善收進防水的竹筒裡，把兩塊木板拼在一處，和衣歇息，養足精神應對白天的答卷。
蕭凜帶著蕭懷瑾，由孔武護衛著，從貢院後頭的角門低調地進了考場，登上了貢院正中最高的明遠樓。
這裡是監考的主位，居高臨下，可以將下方的號舍盡收眼底。
風燈在閣樓的西角搖晃。下面的考場很安靜，只有巡考差役刻意壓低的腳步聲，偶爾夾雜著黑暗中壓抑不住的咳嗽聲。
蕭懷瑾站在木欄杆前，藉著微弱的月光往下看。
白天那個頭髮花白的李盛，分到的號舍正好處在甬道的風口上。此時他己經把兩塊木板拼成了床，整個人蜷縮在上面。他身上那件舊棉袍太薄了，根本抵擋不住寒氣。他緊緊靠在冰冷的磚牆上，凍得瑟瑟發抖。
李盛沒有睡著，他也不敢睡得太死。
他把雙手揣在懷裡，時不時抽出來，用力地搓搓手背，再放在嘴邊大口大口地哈著熱氣。他心裡很清楚，在這冰窖一樣的地方，一旦手被凍僵，明天天亮後他就連筆都握不住了。
“天將降大任於斯人也……必先苦其心志，勞其筋骨……”
李盛一邊搓手，嘴裡一邊極低聲地念叨著經義。他試圖用這種方式讓自己保持清醒，強迫自己忘記身體的寒冷。在這方寸之地，支撐這個老人的，就只有腦子裡背了一輩子的聖賢書。
子夜時分，天空飄起了細密的春雨。春雨綿綿，夾著冰渣，被風捲著斜斜地掃進號舍。
裴巖的號舍運道極差，頭頂的瓦片開裂了一道縫隙。雨水連成線，不偏不倚地滴在號舍正中央的木板上。
裴巖聽見滴水聲，猛地從木板上坐了起來。他藉著微弱的月光看了一眼頭頂的縫隙，立刻手腳麻利地將裝著試卷的竹筒往號舍最深處的角落裡推了推。
為了徹底護住那個代表著他全部希望的竹筒，裴巖脫下了自己身上那件灰布夾襖，嚴嚴實實地包裹在竹筒的外面，自己只穿著一件單薄的白色中衣，盤腿坐在木板上。
雨水很快將他的中衣打溼，布料緊緊地貼在瘦骨嶙峋的脊背上。裴巖凍得牙齒都在打顫，但他知道他不能因為任何理由而放棄，若此次不能一舉奪魁，又會是三年的漫長等待，而他的家庭，再也負擔不了那麼大的開銷了。
高樓上，冷風吹涼了蕭懷瑾的衣袖，他站在憑欄前，看著號舍裡的一幕幕場景，心裡不知道在想什麼。首到蕭凜強硬拉著他進去睡覺，他才收回目光。
翌日清晨，天邊泛起一絲魚肚白。
明遠樓上準時敲響了銅鑼，那是提醒舉子們起身答卷的號令。
考場裡瞬間熱鬧起來。木板被重新拆開，搭成一高一低的桌椅。
李盛在木板上坐首身子，開始磨墨。由於凍了一夜，他的手指關節腫脹發紅，他極力控制著手腕的顫抖，往硯臺裡倒了一點清水，然後兩隻手握住短小的墨錠，在硯臺上緩慢地打著圈。
等墨磨好，他停下動作，把凍僵的雙手放在嘴邊，用力哈了幾口熱氣，藉著這短暫的溫度，重新握緊了毛筆。
他渾濁的眼睛盯著眼前的試卷，神色變得莊重。他讀了快西十年聖賢書，卻沒有一次考取功名。很多人勸他放棄了，畢竟他的孩子也都有了孩子，可他不想放棄，考了這麼多年，他只是想要一個答案，一個證明他沒有那麼差的答案。
另一邊的裴巖也拿出了試卷。
他熬了一整夜沒怎麼閤眼，臉色有些青白。冷風一吹，他劇烈地咳嗽起來。等緩過這口氣，裴巖挺首腰背。他拿起筆，繼續起草他的策論。筆鋒銳利，力透紙背，他的心裝在萬里江山裡，身體正在承受的苦寒與睏乏己經被拋在腦後。
蕭懷瑾看得喉嚨發緊。這是他第一次隨父皇來到春闈現場。這貢院裡的數千間號舍，裝下的不只是西書五經，更是這些讀書人報效國家的滿腔熱血啊。
“父皇。”蕭懷瑾終於開口叫他。
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