剛在他前面檢查完的一箇中年書生搭話道：“兄弟，聽你這口音是從西北那邊來的？聽說那邊去年連著好幾個月滴雨未下，你這趟進京赴考，路上怕是吃了不少苦頭吧。”
裴巖停下腳步，轉頭看向那書生。
“吃苦頭又算得了什麼呢？”
他整理了一下身上的舊衣，望向貢院深處那座高聳的明遠樓，眼裡滿是少年人的宏圖志向。
“西北大旱，百姓日子難熬。我這次進京，只希望把我的文章平平安安送到主考官的案頭，為我西北的百姓掙一份生機。十年苦讀，為的就是今天能把一身所學報效朝廷。哪怕在這號舍裡凍上九天，啃冷麵餅，我這心裡也是熱的！”
他拱了拱手：“兄臺，咱們榜上見！”
說罷，裴巖大步流星地跨進了貢院大門。
隊伍繼續往前走。裴巖身後，跟上來一個面色紅潤的年輕公子。這公子穿著一身名貴的雲錦料子，外面披著狐皮大氅。
他走到案前，身後的書童趕緊把考籃遞上去。那考籃很是精緻，差役開啟一看，裡面碼著切得薄如蟬翼的百年老參片，還有一包用油紙裹得嚴嚴實實的精細糕點。
差役們按規矩逐一查驗過這些物件。切開糕點，翻檢了狐皮大氅的裡襟，沒有發現夾帶。
“可以了，進去吧。”差役放行。
富家公子緊了緊領口，抱怨了一句：“這倒春寒真是要命，早知道多帶個手爐了。”他提著考籃，神色從容地跨進了大門。
長隊的末尾，走來一個步履蹣跚的老者。
那老人頭髮己經全白，背也佝僂著，在寒風中不停地打著哆嗦。
他走到案前，聲音有些沙啞：“徽州舉子，李盛。”
差役見他年邁，搜撿時動作也放輕了一些。開啟他帶來的考籃，裡面除了一支快禿了毛的舊筆和幾塊劣質墨錠，就只有一件用來禦寒的棉袍和一點乾糧。
“老先生，您帶的禦寒衣物太少了。”差役看著那件棉袍，忍不住提醒了一句，“這號舍到了夜裡冷得厲害，您這身子骨，能熬得住嗎？”
李盛接過考籃，用力地點了點頭，渾濁的眼睛在看向貢院大門時，突然迸發出一陣極亮的光彩。
“熬得住，熬得住。我考了好多年了，這是第九次進京。家裡的田都賣光了，就剩這點盤纏。這次若是再考不中，我就沒臉回鄉見列祖列宗了。”
李盛抱著考籃，“文章都在肚子裡憋著呢，只要能讓我進去寫，就有機會。”
蕭懷瑾站在窗前，看著外面長長的隊伍一點點縮短。
“父皇。”蕭懷瑾走回桌邊，“考場的規矩很嚴，也很講理。可兒臣看著他們帶的東西，心裡總覺得不是滋味。”
蕭凜看了他一眼：“怎麼說？”
“那些富家公子帶了銀骨炭和狐皮大氅，在號舍裡自然凍不著。可好多人都沒有可以禦寒的棉衣，乾糧也都是冷硬的，如果他們進了號舍，因為扛不住夜裡的寒風，凍得連筆都拿不穩，寫不出心中的治國良策。那對大梁來說，豈不是白白錯失了人才嗎？”
蕭凜放下茶盞，目光平靜地看著他。
“懷瑾，科舉只考文章，朝廷提供試卷，提供絕對公正的閱卷，這便己經足夠。至於吃穿用度，世人出身不同，家底自然有別。朝廷管得了考場內的清白，填不平考場外的家境。他們既然來赴考，就得自己去熬過這九天的風霜。你能明白嗎？”
蕭懷瑾安靜地聽著，點了點頭：“兒臣明白。這是規矩。”只是他的心裡仍然覺得有些不太得勁。
一個時辰後，兩扇厚重的朱漆大門在御林軍的推動下，發出沉悶的轟鳴，重重地合攏在一起。巨大的銅鎖咔噠一聲落下，徹底斷絕了考場內外的聯絡。
。始開此就，考大闈春的夜八天九
