新條例送達各州府的第二十日，歸德府便遞來一樁棘手案子。當地一個姓周的商人，三年前因走私茶葉被查抄家產、流放三千里，其妻周柳氏當時產子不過七日，依舊例應隨夫流放。但新條例既出，歸德知府不敢貿然定罪，便將案卷呈報大理寺，請示是否重新審定柳氏是否知情、是否參與。
案卷送到蕭北枳案頭那日，恰逢許南鳶奉詔入宮，商議京城女學重開事宜。蕭北枳在御書房西側暖閣見她，兩人隔著半張紫檀書案對坐，案上攤著周柳氏的卷宗與幾份歸德府送來的旁證。宮人奉茶退下後，暖閣裡只剩兩人呼吸輕淺，窗外的蟬鳴隔著紗簾傳進來，拖長了尾音，像是某種耐心的等待。
許南鳶將卷宗從頭看至尾，指尖停在其夫走私，柳氏全然不知，但日日照料鋪面賬目一行字上。她抬眸望向蕭北枳，開口道：照料鋪面賬目，便是知情麼？周家鋪子賣的是綢緞，茶葉走私走的是暗門子，兩樁營生各不相干。柳氏記綢緞的賬，與茶葉何干？
蕭北枳不答話，只將另一份供狀推過來。那是周家一個老夥計的證詞，說是柳氏曾數次在深夜聽見丈夫與人密談，雖不曾走近細聽，但婦人何等敏銳，豈能毫無察覺。許南鳶看完，輕輕將供狀放回案面，語氣如常：聽見密談而未細究，便是罪麼？臣女斗膽問王爺一句，王爺深夜批閱奏章時，可曾聽見窗外巡夜宮人偶爾低語？王爺是否樁樁件件都要起身探問究竟？
暖閣裡靜了一瞬。蕭北枳的嘴角微不可察地動了一下，像被什麼輕輕刺中了。他沒有正面回答，只低頭在周柳氏的案卷旁批了一行小字：若無實證證明知情，准予免罪。責令歸德府擇日放人。筆鋒乾淨利落，不拖泥帶水。
許南鳶看著他落筆的姿態，忽然想起三年前御前論辯的舊事。彼時她年少氣盛，引經據典滔滔不絕，蕭北枳始終沉默聽她說完，末了也只是輕輕點頭，道一句許小姐有心了。那時她以為那是一句涼薄的敷衍，今日才明白，那或許是一個身居權力頂端的人對尚需時日這四個字最鄭重的表達。
王爺近日可曾聽聞坊間歌謠？許南鳶端起茶盞，用杯蓋輕輕撇去浮沫，語氣隨意得像是聊天氣。
蕭北枳放下筆，抬眼看她：許小姐是說那首攝政王，心蒙塵，妖女裙下跪稱臣
許南鳶沒料到他如此直白，端茶的手微微一頓，隨即失笑：王爺既然知道，竟也不惱？
惱什麼，蕭北枳起身走到窗前，背對著她望向庭院中一株老槐，他們罵的是我，可她們等的是活路。一首歌謠換幾條命，這筆買賣，本王不虧。
他側過半邊臉來，陽光透過槐葉的間隙在他眉骨上投下碎金般的光斑。那神情並非悲壯，也無意表功，更像是在陳述一件理所應當的小事。許南鳶望著他的側影，忽然明白了張氏那日走出大牢時為何會哭得那樣放肆——原來這世間最重的分量，從來不是刀斧加身，而是你終於確信，有人願意在萬人指斥時站在你身後，替你擋一擋那些從舊時代射來的冷箭。
她起身走到他身側，隔著一肩的距離，與他一同望向那株老槐。風過葉響，如無數細碎的耳語。她輕聲道：王爺可曾想過，這新政若推行下去，三五年後朝堂上的老臣們會如何？
太傅告病，怕是真要病上許久。蕭北枳的聲音裡有一絲極淡的涼意，他們以為自己是在守道，可道若不能照見人間疾苦，便只是空殼。
許南鳶沉默了。她知道他說的是實話。太傅門生遍佈朝野，如今雖暫退，卻絕不會善罷甘休。舊勢力不會因為一次朝堂辯駁就煙消雲散，它們只會換一種面孔，以更迂迴的方式捲土重來。
王爺當心御史臺的幾位年輕官員。許南鳶忽然開口，語氣輕得像怕驚落葉片，他們前日託人遞話給家父，問許小姐近來與王爺往來，可否引薦一二。家父回說小女素日只讀書議事，不作中人之用，便打發了。可這幾人素日與太傅門下走動甚密。
蕭北枳聞言，眉梢微微挑起，目光落在她臉上，像在打量一朵意料之外開在石縫裡的花。片刻後他低聲說：許小姐可知，你這番話若被旁人聽去，便是結交內廷、干預朝政的罪名。
許南鳶偏過頭迎上他的視線，眼底澄澈坦然：我今日所說的每一個字，若在朝堂上對質，我同樣敢再說一遍。新政自新政，私交自私交，臣女心口如一，從不曾以私誼謀半分特權。
暖閣外忽然傳來宮人通報，說大理寺少卿求見，有緊急公文呈閱。蕭北枳斂了神色，退回案前坐定，重新成了那個威嚴沉肅的攝政王。許南鳶識趣告退，走出暖閣時，袖中滑落一片槐葉——不知何時沾上的，細看葉脈清晰，邊緣還帶著一點初夏的新綠。
她將槐葉夾進隨身的書冊裡，穿過宮牆長長的甬道時，頭頂藍天如洗，幾隻灰鴿子撲稜稜掠過飛簷，往更開闊的天際去了。她忽然想起母親生前常說的一句話：世事如棋，落子無悔。從前她總覺得這話太重，此刻方知，真正的無悔不是不知前路兇險，而是明知前路兇險，依舊把每一顆子都落在該落的地方。
宮門外，許府的馬車靜靜等候。車伕扶她上車時低聲道：小姐，方才府裡傳話說，那位太傅的孫媳今早悄悄遞了拜帖來，想請教如何替孃家表妹翻一樁舊案。
許南鳶坐進車廂，簾子垂落的一瞬間，她嘴角浮起一絲極淺的、近乎瞭然的笑意。舊的高牆或許不會一夜坍塌，可牆根下的細流已經在尋找改道的縫隙了。她吩咐車伕：回府備茶，請那位太傅家的少夫人過府一敘。馬車轆轆駛過長街，市井的人聲如潮水般湧來又退去，而她垂眸翻開書冊裡那片新綠的槐葉，拇指輕輕描過葉脈的走向，像是在描畫什麼尚未落成卻已可期的輪廓。
