熹平五年春
雪化了，緱氏山的土路變得泥濘。
劉備的生活像是被上了發條，精準，枯燥，卻充實得讓人喘不過氣。
天不亮起身，冷水撲面，抓起竹簡就衝向誦讀區。嗓子喊到發乾，也得把《尚書》裡那些佶屈聱牙的句子一字字砸進腦子裡。
私下聽講，案頭上攤開的不再只是《春秋》、《禮記》，更多的是些邊郡的糧秣簿冊、刑名案例，甚至夾雜著幾封筆跡各異的私人信函，墨跡深淺不一。
盧植的聲音不高，卻像錘子，敲打著經義背後的權謀與血腥。不再是“鄭伯克段”的泛泛而談，而是直接攤開郡國邸報，指著某條記錄，問：“若你為郡守，剿撫之間，錢糧何出？士族豪強，如何安撫彈壓？”
問題一個比一個刁鑽，一個比一個貼近那血淋淋的現實。
下午照舊習武。公孫瓚的拳頭還是那麼硬，撞在身上悶響。兩人在校場泥地裡翻滾，汗水和泥漿混在一起。公孫瓚喘著粗氣罵：“玄德你小子，讀書讀傻了？勁兒都使到紙上去了？”罵完，又把他拉起來，勾著脖子去喝酒。
酒是濁酒，肉是熟羊肉，就在公孫瓚那暖和的小院裡。幾碗下肚，公孫瓚話就多了，罵洛陽的紈絝，罵邊郡的胡虜，有時也壓低聲音，說些遼西軍中的瑣事。劉備大多聽著，偶爾插一句。火光映著他半邊臉，沉靜得像井水。
晚上，齋舍冷得像冰窟。手指凍得握不住筆，他就哈口熱氣，搓一搓，繼續在竹簡上刻寫盧植佈置的策論。關於漕運，關於邊關互市，關於如何從豪強指縫裡摳出錢糧來養兵。
累，是真累。骨頭縫裡都透著乏。
但每當夜深人靜，他都會從枕下摸出那疊蔡侯紙。荀採的信。
沒有兒女情長的廢話，通篇都是硬邦邦的實務。
他寫以工代賑的構想，她就回信，細數前朝類似工程的得失，提醒他注意胥吏在發放工錢時可能做的剋扣手腳。
他請教如何平衡州郡與豪強在水利工程中的權力，她就抄錄某位不具名法家學者的殘篇，論述勢與術的運用。
她的字跡始終清秀挺拔，思路清晰得像把快刀。這無聲的交流，成了他冰冷疲憊日子裡唯一的熱源。讓他覺得，自己不是一個人在泥濘裡掙扎。
偶爾，信箋的末尾，會多出一兩句不著邊際的話。
“近日讀《楚辭》，屈子行吟江畔，其心之鬱結，非常人可度。”
或是，“庭中老梅昨夜開了三兩枝，幽獨如此，倒合這清冷天氣。”
劉備看著，會愣神片刻，然後小心地將信紙摺好，收回枕下。他從不回覆這些，也不知該如何回覆。那是一種他尚且無法觸碰，也不敢分心去觸碰的領域。
這日，盧植將他叫到書房，丟給他一卷厚厚的文書。
“看看。”
劉備展開，是廬江郡的詳細輿圖、戶籍、錢糧記錄，甚至包括當地幾個大姓家族的譜系和矛盾。
“看看這些。”盧植語氣平淡，“把自己當成廬江太守，看看能看出些什麼不一樣的。”
劉備心頭一沉，知道這是前所未有的考驗。他抱起那捲沉重的文書，躬身退出。
回到齋舍，他立刻攤開輿圖，這一看，就是一夜。
第二天下午，公孫瓚硬把他從屋裡拖出來。
“走走走！憋不死你！洛陽有幾個朋友組了個局，帶你去見見世面！”
