日子在忙碌與偶爾的交際中滑過。冬雪徹底消融，緱氏山披上淺綠，風也變得柔和。
劉備的廬江條陳幾經修改，終於呈給了盧植。盧植看完，什麼也沒說，只讓他把最初和最終的草稿都留著。
“看看自己走了多少彎路。”盧植語氣平淡，“比聽我講十遍都有用。”
劉備躬身應下。他知道，這是盧植獨特的教導方式。
與荀採的書信未斷。內容依舊以實務為主，但不知從何時起，信箋的間隔變短了。有時他頭天晚上送出信，隔日傍晚就能收到迴音。可憐的老僕好像專職幹起了信使。
信裡的內容，也悄然發生著變化。除了那些條分縷析的政論，開始夾雜更多隨性的分享。
她會寫：“今日偶得閒暇，重讀《莊子·逍遙遊》，方知井蛙不可語海，夏蟲不可語冰，並非譏諷，實是悲憫。”
也會寫：“家中姊妹學習刺繡，我笨手笨腳，被針紮了好幾下，看來此生與女紅無緣了。”
看到這些，劉備的嘴角會不自覺地帶起一絲笑意。他彷彿能透過紙背，看到那個在荀府深院中，既聰慧絕倫，又帶著點少女笨拙與不甘的身影。
他依然很少在回信中談及這些，但刻寫竹簡時，筆鋒會不自覺地柔和些許。
熹平五年的上巳節，轉眼就到了。
洛水之濱，徹底熱鬧起來。士女如雲，綵衣翩躚，歡聲笑語隨著流水傳出去老遠。青年男女們藉此佳節，踏青遊春，暗通情愫，是禮法嚴苛時代難得的一抹亮色。
劉備與曹操、公孫瓚，還有幾個相熟的洛陽子弟同行。公孫瓚一如既往地顯眼，錦袍駿馬，意氣風發。曹操則是一身尋常儒服，眼神卻比在場大多數人都要活絡，不時與相識的人打招呼，談笑風生。
劉備隨著人流走在岸邊。公孫瓚在他耳邊大聲說笑，指著某個華服少年評頭論足。曹操走在稍後，目光閒適地掃過人群，偶爾與相熟的人點頭致意。
可劉備什麼也聽不清，什麼也看不真切。他的目光像織網的梭子，在攢動的人頭、飄飛的衣帶間急切地穿梭。心跳得又快又重，擂鼓一般。
然後，他看見了。
在一株初綻新綠的柳樹下，荀氏的女眷們駐足水邊。她們衣著素雅，像一群嫻靜的鷺鳥。荀採站在稍靠後的位置，穿著一件月白色的深衣，衣袂被微風輕輕拂動。她沒有像其他少女那樣嬉笑玩水，只是安靜地看著流淌的洛水，側臉在明媚的春光裡，勾勒出柔和的弧度。
彷彿感應到什麼，她忽然轉過頭來。
目光，就這樣毫無徵兆地撞上了。
隔著十幾步的距離，隔著喧囂的人聲，世界彷彿在那一刻靜止。劉備能清晰地看到她微微睜大的眼睛，清澈的眸子裡映著天光水色，還有……他自己的影子。她的臉頰以肉眼可見的速度，迅速染上了一層薄薄的紅暈，像初熟的桃子。
沒有閃避，沒有驚慌。那對視短暫得如同露珠墜地，又漫長得像走過了一個春秋。
她極快地、幾不可察地對他抿了一下嘴唇，像是一個未能成型的微笑，隨即迅速轉回頭，垂下眼簾，長長的睫毛像蝶翼般輕顫。
劉備僵在原地，只覺得一股熱流從腳底直衝頭頂，耳根燒得厲害。
荀氏女眷開始移動，沿著水岸緩緩前行。荀採跟在家人身後，步履輕盈。經過一片被水流沖刷得光滑的青石灘時，她的腳步似乎被什麼絆了一下，身形微頓。袖擺拂過一塊半浸在水中的青石，一樣小小的、鮮豔的東西，從她袖中悄然滑落，無聲地留在了石面上。
她沒有回頭，隨著家人漸漸走遠，素色的身影匯入人流，再也分辨不出。
那是一隻含苞初綻的紅色芍藥。花瓣嬌豔欲滴，在青石的映襯下，紅得驚心動魄。
整個過程，不過短短兩三息。
劉備的心臟像是被那隻紅色的芍藥狠狠燙了一下。
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