劉備屏住呼吸。
“他說，“盧植一字一頓，聲音清晰而冰冷，“他欣賞你的才具，也知採娘……心有所屬。“
劉備心跳如鼓。
“慈明公言，少年人慕少艾，本是常情。“盧植語氣依舊平淡，卻字字敲在劉備心上，“他觀你志向不俗，亦非浮浪之輩。只是……“
盧植停頓了一下，看著劉備驟然亮起又強行壓抑的眼神。
“荀氏門楣，非是虛設。他給你一句準話，“盧植的聲音壓得很低，確保只有他們兩人能聽見，“弱冠之前，若能憑自身本事，躋身秩三百石之列。他或可……考慮一二。“
秩三百石！
這意味著他需要在二十歲前，獲得一個實實在在的官職，比如縣長、縣丞，或者郡中的重要曹屬！這對於一個毫無根基的旁支宗室而言，無異於一道極高的門檻！
劉備只覺得一股熱血猛地衝上頭頂，又被他死死壓住，指甲深深掐進掌心，帶來尖銳的痛感。
弱冠，他如今十六。滿打滿算，不到四年。
“學生……“他聲音沙啞，卻帶著不容置疑的堅定，“明白了。“
盧植深深看了他一眼，看到他眼中那簇未被現實壓滅的火苗，幾不可察地點了點頭。
“明白就好。“他重新看向炭火。
從書房出來，寒風像刀子一樣刮在臉上。劉備卻感覺不到冷，胸腔裡像有一團火在燒。
有希望了。儘管渺茫，儘管艱難，但至少，有了一條可以奮力一搏的路。這條路，需要的不再僅僅是詩名和師承，更需要實打實的功績和機遇。
他抬起頭，望著灰濛濛的天空，深深吸了一口冰冷的空氣。
四年。他只有四年。
他快步走回齋舍，關上門，背靠著門板，大口喘著氣。壓力如同實質，沉甸甸地壓在肩頭，卻也將他骨子裡那股不服輸的狠勁徹底激發出來。
他需要更快地成長，更快地積累能轉化為官職的資本。
接下來的日子，劉備像是換了個人。他依舊沉靜，但那沉靜之下，彷彿有岩漿在湧動。他抓住一切機會向盧植請教政務實務，尤其是那些可能與未來任職相關的郡縣治理、刑名錢穀。他甚至開始更主動地接觸盧植人際網路中，那些在地方上任實職、有可能提供幫助的人物。
盧植看在眼裡，點撥得也愈發用心，開始給他分析不同官職的權責、晉升路徑以及其中的利害關係。
與荀採的書信，成了他緊繃生活中唯一的慰藉。信裡不再只是討論時政典籍，偶爾也會夾雜一兩句不著痕跡的關心。他會寫“春寒料峭，望珍重加衣“，她會回“暑氣漸升，君苦讀之餘，亦需休憩“。平淡的話語，讀來卻別有滋味。
公孫瓚還是老樣子，嚷嚷著精舍悶死人，時常拉劉備去他院裡喝酒吃肉。有次喝得半酣，他摟著劉備脖子，大著舌頭說：“玄德，我看你小子最近不對勁，跟憋著股勁兒似的。告訴哥哥，是不是看上哪家小娘子了？哥哥幫你搶來！“
劉備被他勒得咳嗽，苦笑道：“伯圭兄說笑了。“心中卻道，若真能靠“搶”來解決，反倒簡單了。
劉德然看著堂弟眼中那近乎燃燒的光芒，又是羨慕，又是擔憂。
日子就在這忙碌、期待與壓力中，飛快流逝。夏末秋初，緱氏山的蟬鳴聲嘶力竭，彷彿在做最後的掙扎。
