車馬進了廬江地界，天就變了。
北邊帶來的乾爽氣兒，一過淮水就沒了影。空氣沉甸甸溼漉漉，糊在臉上，扯不開。道旁的樹長得張牙舞爪，藤蔓纏得死緊，綠得發黑。太陽明晃晃照著，熱氣從泥土裡、水窪裡蒸上來，裹著人，喘氣都費勁。
劉備騎在赤雲背上，汗順著額角往下淌，洇溼了粗領口。赤雲也不安地打著響鼻，馬蹄踏在略顯泥濘的官道上，聲音悶沉。
盧植的馬車簾子掀開著，能看見裡面老師坐得筆直的側影。盧植臉上沒什麼表情，只目光掃過道路兩旁。
越往郡治舒縣走，景象越是破敗。
田地荒了不少，長滿了半人高的雜草。偶爾見到幾個農人，赤著膊，瘦骨嶙峋，在田裡有一搭沒一搭地薅草，眼神麻木。看見他們這一行車馬官兵，遠遠就躲了，像受驚的兔子。
路邊時有廢棄的屋棚，土牆坍塌，露出裡面黑黢黢的窟窿。
“這地方……”跟在劉備身邊的護衛隊率，一個北地來的漢子，抹了把汗，低聲嘟囔，“邪性。比咱們邊郡還荒涼。”
沒人接話。只聽見車輪碾過坑窪，吱呀作響。
快到舒縣城時，遇上一隊郡兵。約莫二三十人，歪歪斜斜靠在道旁的樹蔭下，衣甲不整，手裡的長矛都快杵到地上。帶隊的小軍官見著盧植的儀仗，慌里慌張爬起來，衣冠不整地行禮，臉上堆著諂媚又惶恐的笑。
盧植沒下車，只隔著簾子問了句：“前方可有異常？”
那小軍官點頭哈腰：“回……回使君，沒，沒有！太平得很！”
盧植不再言語，馬車繼續前行。
劉備看著那隊鬆鬆垮垮的郡兵，心裡沉了沉。這兵，別說剿蠻，看家護院都夠嗆。
舒縣的城牆總算出現在視野裡。牆皮剝落得厲害，好幾處豁了口子，只用些樹枝泥土胡亂堵著。城門口守著幾個老兵，抱著長戟打瞌睡，聽到馬蹄聲才驚醒，茫然地看著這支風塵僕僕的隊伍。
沒有迎接的官吏，只有幾個胥吏模樣的人縮在城門洞裡，見車駕到了，才慌慌張張跑出來，撲通跪倒一片。
“恭……恭迎使君！”
盧植這才下了馬車。他穿著正式的官服，雖經旅途勞頓，依舊一絲不苟。目光在那幾個胥吏身上一掃，聲音不高，卻帶著寒意：“郡丞、都尉何在？”
領頭的胥吏頭埋得更低，聲音發顫：“回……回使君，王郡丞……身子不適，在府中將養。李都尉……李都尉前日帶人巡防城外，尚未歸來。”
盧植臉上沒什麼變化，只淡淡道：“頭前帶路，去郡府。”
“是！是！”
郡府同樣破敗。門楣上的漆掉了大半，石階裂縫裡長出青苔。府內冷冷清清，只有幾個老吏在廊下打盹，被腳步聲驚醒，嚇得跳起來。
盧植徑直走入正堂。堂內空曠，案几上積著薄灰。
他站在堂中，環視一圈。隨行的護衛迅速散開，控制各處要害。那幾個帶路的胥吏跪在下面，瑟瑟發抖。
“擊鼓。”盧植吩咐。
護衛找來鼓槌，重重敲在堂前那面蒙塵的大鼓上。
“咚——咚——咚——”
沉悶的鼓聲在空曠的郡府迴盪，驚起簷下棲鳥。
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