劉備靜靜聽著。
“我砍了七個，頓丘安靜了半年。”曹操盯著碗裡晃盪的酒，“可我知道，只要我一走，新來的縣令壓不住，那些剩下的、沒砍的，立刻就會冒出來，變本加厲。”
他抬起頭，看著劉備：“你說，這是什麼癥結？”
劉備沉默片刻，開口：“地方豪強坐大，朝廷威令不行。”
“還有呢？”
“賦稅日重，民不聊生。”
“還有呢？”
劉備抬起眼，對上曹操的目光。那雙眼睛黑沉沉的，裡頭燒著些什麼。
“宦官專權，賣官鬻爵。地方官花錢買來的官職，自然要在任上撈回本錢。於是加徵賦稅，盤剝百姓。百姓活不下去，或投豪強為奴，或淪為盜匪。盜匪越多，朝廷越要加征剿匪——惡性迴圈。”
他說得慢，但字字清楚。
曹操聽著，忽然咧嘴笑了。他端起酒碗，朝劉備舉了舉：“盧公教得好學生。”
兩人又幹了一碗。
酒喝到一半，曹操話多了起來。說頓丘的案子，說地方豪強的狡詐，說朝廷派下來巡查的使者如何收錢辦事。說到最後，他拍著案子罵：
“這天下，就像一間破屋子！屋頂漏雨，牆根朽爛，裡頭的人不想著修補，反倒你爭我搶，要把最後幾根好椽子拆了賣錢！等房子塌了，誰都跑不了！”
劉備給他添酒：“孟德兄慎言。”
“慎言？”曹操瞪著眼，隨即又笑了，擺擺手，“是了，這是洛陽，不是頓丘。說話得小心。”
他靠回憑几，看著劉備，眼神清醒了些：“玄德，你今年二十，路還長。聽我一句勸：在洛陽這幾年，多看，多聽，少說。郎官這位置不高，但能看見的東西多。好好看，記在心裡。”
“謝孟德兄提點。”
“還有，”
他頓了頓，補充道：“袁本初那邊，偶爾去露個面可以，別深交。他那人……心思太深。”
劉備點頭。
兩人又喝了會兒，酒罈見了底。曹操臉有些紅，但眼神還清亮。他站起身，晃了晃，站穩。
“走了。”他拍拍劉備肩膀，“這頓酒喝得痛快。日後常聚。”
劉備送他到店外。曹操的隨從牽馬過來，他翻身上馬，在馬背上朝劉備拱拱手，一扯韁繩，帶著人走了。
馬蹄聲遠去。
劉備站在暮色裡，酒意被風一吹，散了大半。他想起曹操最後那句話：
“玄德，這天下要亂。亂世裡，手裡得有刀。”
回到城南小院時，天已經黑透。
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