雨水時斷時續，南宮的青石板路總是溼漉漉的，踩上去泛著幽幽的光。郎官們執戟時，得小心腳下，免得滑倒失了儀態。
劉備仍是每日寅時起，步行上值。雨水大的時候，蓑衣也不頂用，到郎署時下半身總是溼透。張武勸他僱輛車，他搖頭：“幾步路的事。”
同僚裡漸漸有人知道了他和曹操喝過酒。看他的眼神便多了些複雜的東西——有好奇，有疏遠，也有那麼點不易察覺的巴結。
劉備一概不理。該站班站班，該遞文書遞文書。休沐日去東觀，一待就是半天。
七月中，曹操又來找他。
這次是在東觀外頭的巷子。曹操穿著常服，沒帶隨從，一個人牽著馬站在那裡，像是等了有一會兒。
“孟德兄。”
“玄德。”曹操把馬拴在樹下，走過來，“今日休沐？”
“是。”
“走，帶你去個地方。”
曹操說的地方，是城西一處不起眼的宅院。門楣上沒掛匾額，院子裡種著幾棵槐樹，枝葉茂密，遮了大半個天井。
進屋，裡頭已經坐了兩個人。
一個四十上下，白麵短鬚，穿著葛布深衣，正低頭翻著卷竹簡。另一個年輕些，二十五六模樣，身形瘦高，眉眼間有股書卷氣。
見曹操進來，兩人都起身。
“孟德來了。”年長那位點頭，目光落到劉備身上，“這位是……”
“劉玄德，盧公弟子，現任左郎中。”曹操介紹，又轉向劉備，“這位是橋公，橋玄。這位是介休三賢良之一，郭泰郭林宗。”
劉備心中一凜，躬身行禮。
橋玄的名字他聽過——曾任司徒，以剛直聞名，因得罪宦官被免官，如今閒居洛陽。郭泰則是太學領袖，在洛陽頗有才名。
“不必多禮。”橋玄擺擺手，示意坐下，“盧子乾的弟子，我聽說過。”
話說得平淡，但語氣裡沒有敷衍。
四人圍案坐下。僕役端上茶湯，退下。
橋玄開門見山：“孟德說你在尚書檯看文書，近來各州郡的奏報，你怎麼看？”
問題來得突然。劉備略一沉吟：“流民日多，匪患不絕。豫州、冀州尤甚。”
“根源？”
“學生淺見，一在天災頻仍，二在賦稅過重，三在豪強兼併。”
“還有呢？”
劉備頓了頓：“朝廷賑濟不力，地方官吏貪腐。”
橋玄點點頭，沒說話，端起茶碗慢慢喝著。
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