“若豪強反抗？”
“分化瓦解。首惡嚴懲，脅從寬大。同時以利導之——若能主動退田，可減免部分賦稅，或給予其他便利。”
橋玄聽著，手指在案上輕輕敲著，半晌，緩緩道：“思路清楚，但太理想。你可知道，地方豪強往往與朝中權貴有千絲萬縷聯絡？你動他們的田，就等於動他們背後人的錢袋子。”
“學生知道。”
“知道還要做？”
“若因畏懼而不敢為，則弊政永無清除之日。”劉備語氣平靜，“學生在廬江時，周崇背後也有人。但盧使君與學生，還是做了。”
橋玄看著他，忽然笑了。笑容裡多了些溫度。
“好。”他點頭，“盧子乾沒看錯人。”
又聊了會兒時政，話題轉到經學。郭泰精於《禮》，談起太學如今的風氣，頗多感慨：“如今太學生，多熱衷清談，鮮有務實者。長此以往，國將不國。”
曹操哼了一聲：“務實？務實就要得罪人。那些清談的，不過是給自己留條後路罷了。”
劉備默默聽著，偶爾插一兩句。他發現橋玄雖已致仕，但對朝局洞若觀火；郭泰學識淵博，但性子溫和；曹操則銳利如刀，話裡總帶著刺。
臨別時，橋玄送他們到門口。
“玄德。”他叫住劉備，“你老師讓你韜光養晦，是對的。但韜晦不等於無所作為。該看的要看，該學的要學，該結交的人也要結交—就像今日。”
他頓了頓，意味深長：“這天下，不會一直這樣下去。”
從橋玄府上出來，天色尚早。
曹操提議再去喝一杯。兩人找了處臨河的酒肆，在二樓憑窗坐下。
窗外是洛水，河水渾濁，漂著些雜物。對岸能看到西園的亭臺樓閣，隱隱有絲竹聲飄過來。
“橋公是個明白人。”曹操喝了口酒，“可惜年紀大了，又得罪了宦官，起復無望。”
劉備看著河面：“今日為何帶我去見橋公？”
“讓你認認人。”曹操放下酒碗，“洛陽城裡，真正有見識、有風骨的不多。橋公算一個。郭泰雖然年輕，但學識人品都好，將來必成大器。多認識這樣的人，沒壞處。”
他頓了頓，看向劉備：“玄德，你以為我為何從頓丘回來？”
劉備搖頭。
“是陛下召我回來的。”曹操笑了笑，笑容裡有些嘲諷，“我在頓丘砍了七個豪強，他們背後的靠山告到宮裡。陛下召我回來，當面問了頓丘的事。”
“陛下怎麼說？”
“能怎麼說？”曹操攤手，“誇了我兩句辦事得力，賞了些絹帛，然後讓我回洛陽待著，明白嗎？就是讓我歇著，別再去地方惹事。”
他抓起酒碗，一飲而盡：“這朝廷，如今就是這樣。你想做事，就有人讓你做不成事。”
劉備沉默。
“不過也好。”曹操抹了把嘴，“在洛陽，也能做些事。”
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