小翠得了大小姐的吩咐，往偏院送東西的次數從三天一次變成了一天一次。有時候是廚房新熬的豬油，有時候是灶膛裡掏出來篩過的細灰，有時候是幾塊乾淨的粗棉布——大小姐說給姑爺擦手用。小翠每回把東西擱在棗樹下，都忍不住多看兩眼牆角那排破碗爛盆。在她看來那就是一堆灰不溜秋的爛泥，但大小姐偏說“姑爺玩的東西誰也不許動”，她也就不好再說什麼。
這天上午，小翠端著一小罐豬油走進偏院的時候，陳長安正蹲在牆角，面前擺著三隻破碗、一個木盆和一塊平整的石板。他兩隻手在一團灰白色的泥團上反覆揉搓，動作不緊不慢，嘴裡哼著不成調的曲子，額頭上的汗混著泥點子往下淌。日頭己經升到棗樹頂上了，陽光透過枝葉灑在他背上，把那件灰布短褐曬得發燙。
“姑爺，油放這兒了。”小翠把陶罐擱在石桌上，轉身要走。
“姐姐！”陳長安忽然喊住她，歪著頭，手裡舉著一塊剛脫模的皂塊，傻笑著往她面前遞，“阿福做的！這個給姐姐！”
小翠低頭看了一眼，沒伸手接。那東西和前幾天的差不多——灰白色，巴掌大小，表面還帶著一層沒晾乾的潮氣，邊角捏得不算齊整，看上去跟一塊發了黴的米糕沒什麼兩樣。她剛想說“奴婢還有活沒幹完”，傻子己經把皂塊硬塞進了她手裡，力道大得差點讓她沒接穩。然後他轉過身繼續蹲回牆角搓泥巴，嘴裡又開始哼那個不成調的曲子，好像剛才只是隨手塞了塊破泥巴給她。
小翠哭笑不得，隨手把皂塊往袖子裡一揣，快步出了偏院。
回到後院，她擼起袖子開始一天的活計。洗衣、擦地、給大小姐煎藥，忙到午時末才歇下來。她坐在後院井臺邊，打了桶水洗手上的藥漬。煎藥的時候藥渣滓沾了一手，手指縫裡嵌著黑褐色的藥垢，掌心被藥罐的銅把手蹭出一層灰綠色的銅鏽。她拿皂角搓了好幾下，手搓紅了，藥垢紋絲不動，銅鏽也只淡了一丁點。
她正皺著眉甩手上的水，忽然想起袖子裡那塊灰白色的東西。那塊被傻子硬塞過來的“阿福做的”。
小翠猶豫了一下。說實話她沒指望這東西比皂角好用，傻子玩泥巴玩出來的東西能有什麼稀奇？但手上一股子藥味實在難聞，回去伺候小姐要被嫌棄的。她咬了咬下唇，從袖子裡掏出那塊皂塊，翻來覆去看了看。還是那副灰撲撲的醜樣子，但湊近聞了聞，沒有豬油的腥味，只有一絲極淡的草木清香。那就……試試。
她蘸了點水，把皂塊在掌心裡轉了轉。泡沫不多，比皂角少得多，但手指搓過的地方立刻有一種乾淨的澀感，像是有什麼東西把皮膚表面的油垢輕輕咬掉了。她又搓了兩下，泡沫變成了稀薄的灰白色皂液，在掌心滑動時帶著一種微微發澀的觸感——不像皂角那麼幹，也不像澡豆那麼膩。她把皂液塗在指縫和掌心最髒的位置，來回搓了十幾下，然後把手浸進清水裡漂了漂。
出水的那一刻，她愣住了。
手上積了一天的藥漬和銅鏽，沒了。不是淡了，是沒了。指縫裡的藥垢，掌心的銅綠，手腕上那兩道被洗衣水泡出來的灰印子，全都沒了。皮膚表面清清爽爽，沒有皂角洗完那種幹得起皮的緊繃感，反而滑滑的，像是在手背上塗了一層極薄極淡的油脂。她翻來覆去看著自己的手，又低頭看了看井臺上那塊不起眼的灰白皂塊，臉上的表情像是見了鬼。
她忽然想起那天大小姐在偏院說過的話——“阿福真厲害。”當時她以為大小姐只是在哄傻子開心，就像哄一個不懂事的孩子。現在她不那麼想了。
小翠把皂塊小心地用手帕包好，揣進懷裡。她站起來，腳步比平時快了一倍，從後院一路小跑穿過迴廊，首奔蘇幼薇的閨房。進門時差點絆在門檻上，扶著門框才沒摔倒。
“大小姐！”她把皂塊從懷裡掏出來，放在梳妝檯上，聲音壓得極低但壓不住那股子興奮，“您看看這個——姑爺做的！”
蘇幼薇正靠在窗前的軟榻上看書，穿著一件淡青色的家居襦裙，頭髮只挽了個簡單的髻。她放下書卷，看了小翠一眼，又看了看梳妝檯上那塊灰撲撲的東西。然後她的嘴角微微彎了一下。不是驚訝，不是困惑，而是一種“果然來了”的瞭然。她沒有問這是什麼，而是首接伸出手拿起了皂塊，放在鼻尖聞了聞，又用指尖輕輕按了按皂體的彈性。
“你試過了？”她問。
“試過了！”小翠把自己的雙手伸到蘇幼薇面前，手心手背翻來覆去地展示，“小姐您看，奴婢剛才煎藥蹭了一手的藥漬，用皂角搓了半天沒搓掉，用這個搓了兩下就沒了！還有這兒——”她指著自己指甲縫裡那幾道常年洗不乾淨的黑線，“連這兒都洗乾淨了！”
蘇幼薇低頭看著小翠那雙常年幹活、指節粗大、佈滿細小裂紋的手。那雙手今天確實比平時白淨了許多，掌心的粗繭還在，但皮膚表面不再泛著那種被油汙浸透了的暗黃色，透出了原本該有的膚色。她握著小翠的手翻來覆去看了好一會兒，然後鬆開，拿起那塊皂塊對著窗外的天光端詳。
皂體灰白，質地均勻，沒有未攪開的灰粒和油斑。邊角雖然做得粗糙，但斷面的紋理很細密，說明攪拌的時間很長、很充分。她用手指沾了點水在皂面上蹭了蹭，蹭下來的皂液在指腹間有一種細微的沙澀感，但又不像皂角那樣粗糲。她在手背上塗開，泡沫稀薄而細膩，洗掉之後手背皮膚摸上去澀澀的，卻又帶著一層若有若無的油脂感。蘇家的生意裡有藥材鋪和香料鋪，她從小跟著父親耳濡目染，對貨品的觸感和質地有一種天生的敏銳。
“小翠，”她放下皂塊，“你剛才說，阿福做了幾塊？”
“他說做了好幾塊，之前都失敗了，扔在牆角那隻破缸裡。”小翠壓低聲音，“小姐，奴婢覺得，這東西比皂角好用多了。”
蘇幼薇沒有回答。她把皂塊放回梳妝檯上，目光不經意地掃過銅鏡旁那顆壓扁的糖，手指在桌沿輕輕敲了兩下。片刻後她抬起頭，聲音平靜如常。
“你去跟後廚說，以後每天的廢油都送到偏院去，灶膛裡的草木灰也篩細了再送。再讓周泰從庫房裡搬兩袋碾細的硝土，就說是大小姐吩咐的。另外——”她頓了一下，“把後花園那間空置的柴房收拾出來，磚地用水衝乾淨，牆縫補一補，窗子換成密實的紗窗。別讓蚊子進去。”
“柴房？”小翠瞪大了眼睛，“小姐，您是打算讓姑爺——”
“不是，”蘇幼薇微微搖頭，嘴角那一絲笑意若有若無，“是給他換個地方玩泥巴。偏院太小，施展不開。”
小翠張了張嘴，把後半截話嚥了回去。她看著大小姐淡定的表情，忽然覺得，大小姐可能從一開始就知道姑爺在搗鼓什麼。她恭敬地應了一聲，轉身出門。走到門口又被蘇幼薇叫住了。
“等一下。”
。給迴遞，好包新重帕手用塊皂把薇蘇。頭回翠小
”。道知人別讓不先就們我，道知人別讓想不還然既他“，句一了補聲低，向方的院偏外窗向，翠小過越目，話句這完說”。糙手得省，活幹後以。著收己自你，的你給福阿是然既西東這“
。頭點了點力用。的泥是像不，的甸甸沉西東醜的撲撲灰塊這得覺然忽，攥了攥裡心手在，塊皂過接翠小
