林懷遠上一次離開潮汕，是五年前的事了。那一年他六十歲，去廣州談一筆白糖生意，在十三行的茶樓裡跟潘振承喝了兩杯茶，簽了契約，當天就回來了。那時候他的腿腳還利索，上下船不用人扶，走起路來虎虎生風。五年過去，他的頭髮白了一半，膝蓋也不行了，上下船要人攙著，走幾步就要歇一歇。
但他必須去。
白崇年忽然斷了聯絡，不是好事。一個像他這樣的人，不會無緣無故地消失。他一定是出了什麼事——要麼是上面給了他新的指令，要麼是他自己在籌劃什麼大動作，要麼是他被什麼人盯上了，不敢輕舉妄動。不管是哪種情況，林家都需要知道。不知道，就是瞎子；知道了，至少還能摸黑走幾步。
船是“安海號”，老陳掌舵。林懷遠坐在船艙裡，面前擺著一壺茶，一碟花生米。他喝了口茶，嚼了兩顆花生，靠在板壁上閉目養神。林啟辰坐在他對面，手裡拿著一本書，一個字都沒看進去。他在想白崇年。這個人，從海防巡檢到海防道臺，用了不到兩年。升得這麼快，不是因為他多有本事，是因為他背後的人需要他。需要他的人，不會讓他輕易倒下。他不會出事，他只是在等。等什麼？
“啟辰，”林懷遠睜開眼睛，“你說，白崇年為什麼沒來收鐵？”
“兩種可能。”林啟辰放下書，“第一種，他的鐵夠用了，暫時不需要林家的了。第二種，他遇到了麻煩，顧不上林家的事。”
“哪種更可能？”
“第二種。他的鐵不會夠用。他那個島上的鐵匠鋪，一天至少消耗一千斤鐵。林家的六百斤，加上他從別處弄來的，才勉強夠。他不來收鐵，說明他的鐵匠鋪停了。鐵匠鋪停了，說明他遇到了麻煩。”
“什麼麻煩？”
“不知道。但到了廣州，也許就知道了。”
船到廣州的時候，是第二天傍晚。梁文韜在碼頭上接他們，看到林懷遠親自來了，愣了一下，然後笑著迎上來，拱了拱手。
“林老太爺，什麼風把您吹來了？”
“西北風。”林懷遠也笑了，“梁老闆，借一步說話。”
梁文韜把他們帶到十三行後面的一個小院子裡，關上門，倒了茶，坐下來。林懷遠沒有繞彎子，把白崇年的事一五一十地說了。
梁文韜聽完，沉默了一會兒，然後從抽屜裡拿出一封信，遞給林懷遠。
“這是今天早上剛到的。我還沒來得及給你們送去。”
林懷遠接過信，拆開。信是銅山島上一個鐵匠寫的——那人姓馬，是梁文韜的同鄉，在島上幹了兩個月，實在受不了了，偷跑出來，託梁文韜給家裡人帶個信。信中說，島上的鐵匠鋪停工了，不是因為沒鐵，是因為沒糧。白崇年欠了島上一個月的糧餉，鐵匠們沒飯吃，不肯幹活。白崇年從潮汕調糧，調了幾次都沒調到——不是沒糧，是沒人願意給他送。潮汕的糧商都知道白崇年是什麼人，不敢跟他做生意，怕他把糧拿走了不給銀子。
林懷遠看完信，把信遞給林啟辰。
“白崇年沒錢了。”
林啟辰接過信，快速看了一遍。不是白崇年沒錢了，是他的銀子花在了別的地方——銅山島上的兵工廠，不止造刀，還造炮。造炮比造刀費錢得多，一門小炮的造價，夠買幾百斤鐵。白崇年把銀子都砸在了炮上，沒有餘錢買糧了。
“梁老闆，”林啟辰放下信，“銅山島上的炮，造了多少門了？”
梁文韜搖了搖頭。
“不知道。那個馬鐵匠只待了兩個月，只見過炮的零件，沒見過整炮。他說，炮管是在島上鑄的，炮架是從別處運來的。他走的時候，炮管己經鑄了西根，炮架到了兩副。”
林懷遠的手猛地攥緊了椅子扶手。西根炮管，兩副炮架，至少兩門炮。白崇年在銅山島上造炮，用的是林家的鐵。這些炮，將來會對著誰？
“梁老闆，”林懷遠的聲音很低，“能想辦法弄一門炮出來嗎？不是偷，是看。看一眼就行。”
梁文韜想了想，說了一句讓林懷遠意外的話。
“不用弄。有人己經弄到了。”
“誰？”
