林阿娣回來的第二天，就把那幾本從英國帶回來的書攤在了鐵廠的木桌上。她在英國的學校學的不只是算術和地理，還有蒸汽機的構造原理、鐵廠的管理流程、紡織機的改良方案。她把那些知識整理成了一本中文筆記，裡面畫滿了圖，寫滿了數字和註釋。大牛站在桌邊，翻了幾頁，沉默了片刻，抬起頭來對她說：“你走的時候，連鐵錘都掄不動。現在會的比我還多。”
林阿娣沒有笑。“大牛哥，我學的不是打鐵，是鍊鐵。打鐵靠力氣，鍊鐵靠溫度、配方和時間。林家的鐵好，是因為澳洲的鐵礦好。但不是所有的好鐵礦都能煉出好鐵。”
她走到爐前，翻開筆記裡的一頁，指著上面的草圖：“英國人的平爐鍊鋼法，比咱們現在用的轉爐更適合澳洲的鐵。含硫低，含磷少，轉爐燒出來的鋼硬是硬，但容易裂。平爐燒得慢，但燒出來的鋼韌，能打槍管、能鑄炮膛，還能捲成薄板。”她說得很快，像是怕記不住，又像是怕說慢了林啟辰就不聽了。大牛聽後沒有反駁，只問了一句：“那爐子要改什麼？怎麼改？”
林阿娣蹲下來，用粉筆在地上畫了一個爐膛的剖面圖，爐膛淺而寬，底部加了一層耐火磚，進風口從側面改到了底部，風向變了，溫度更均勻。她說：“先蓋一個小的試試。不用大，能出一爐鋼就行。蓋好了，再看結果。”大牛聽完，蹲在圖紙旁邊，像是在琢磨什麼。他看了一會兒，站起來，朝礦上走去，說要去找合適的耐火粘土。林阿娣在後面又補了一句：“選含鋁高的。英國的耐火磚都是含鋁高的。”
紡織廠那邊，林阿娣也看了一圈。她站在蒸汽機旁邊聽了一會兒，對洪大全說：“飛輪太大了，轉速上不去。換一個小一點的，皮帶傳動改成齒輪傳動，布能織得更快。”洪大全聽得一頭霧水，但他說：“你說了算，怎麼改都行。”林阿娣沒有換掉整臺機器，只讓人換了飛輪、重做了齒輪箱。改完之後試了一天，布匹產量比之前多了整整兩成。
當晚她把改進後的產量數字寫在紙上，第二天一早就拿去給林啟辰看了。林啟辰看了一眼數字，說：“鐵廠、紡織廠都改完了，接下來呢？”
“接下來，修一條路。從鐵廠到港口，路太窄了，馬車跟人擠在一起走。要修一條寬路，能並排走兩輛馬車。”
“修路要人、要石頭、要時間。”
“人從移民裡抽，石頭用磚窯的廢料填，時間——擠一擠就有了。”
林啟辰看著她，沉默了一會兒，點了點頭。
澳洲縣的各項事務在入春之後越轉越快。鐵廠的煙囪多了一道，紡織廠的蒸汽機聲比以前更密，路也修得更勤了。林阿娣帶回來的那些知識正在一個一個地落地，變成看得見、摸得著的東西。何承德在給孩子們講澳洲縣歷史的時候，在黑板上添了一行字：“林阿娣，澳洲縣第一批留學生。年十二，歸國，授工學司副司長。”這一行字寫在“澳洲縣立縣”下面。
三月中旬，新路修了一半。工人們正在路邊鑿石頭，鐵錘敲在石面上，叮噹聲傳得很遠。林啟辰走到路口，看了看那些己經鋪好的路面，對鍾大有說：“路邊加一條水溝，下雨天不積水。”鍾大有點了點頭，指揮著幾個工人往路邊挖溝。
林阿娣站在鐵廠門口，看著那條正在延伸的寬闊路面，沒有說話。大牛從爐前走出來，站在她旁邊。“你在英國見過這種路？”
“見過。英國的路比這個寬，比這個平。但澳洲的路是咱們自己修的。看著就踏實。”
大牛沒有再說什麼。他轉身走回爐前，繼續幹活。林阿娣站在門口，看著那臺剛改好的平爐。爐膛裡的火光把她的臉映得通紅。她站了很久，首到爐火漸漸暗下去，才轉身離開。
平爐的點火是在三月下旬的一個清晨。天還沒全亮，澳洲的東邊泛著魚肚白，鐵廠的煙囪己經把第一縷黑煙送進了天空。林阿娣站在爐前，穿著一件厚粗布圍裙，手裡拿著一根鐵釺，等著爐膛裡的溫度升起來。大牛站在她旁邊，時不時側過臉看她一眼。她沒有說話，只是盯著爐口，看著火苗從黃變白，從白變青。
平爐跟轉爐不一樣，燒得慢，溫度升得也慢，但勝在均勻。林阿娣蹲在觀測孔前面，每隔一會兒就探頭看一眼爐膛裡的顏色。黃色的時候鐵還沒化，白的時候才開始流動，等爐壁映出青白色的光，鐵水才真正開始翻滾。她站起來，退後兩步，對大牛說了一句：“可以了。”
大牛拉開爐門，鐵水從爐膛裡湧出來，比轉爐的鐵水慢，顏色也不一樣——更亮，更清，像熔化的銀子。鐵水順著流槽灌進砂模裡，嗤嗤地冒著白煙。林阿娣站在砂模旁邊，等鐵水凝固、冷卻、成型。她伸手摸了摸那塊鋼的表面，指尖輕輕滑過，沒有停頓。
“比轉爐的細。”
大牛蹲下來，也伸手摸了一下。鋼面光滑，沒有沙眼，沒有裂紋，像是長出來的一樣。他用力敲了一下，聲音清脆，餘音綿長。“好鋼。比英國人的還好。”
林阿娣站起來，拍了拍手上的灰：“大牛哥，這塊鋼先留著，不賣。等阿啟看過了再說。”
林啟辰在傍晚才到鐵廠。他站在那塊鋼旁邊，看了一會兒，伸手摸了摸，又用指關節敲了敲。他轉過身對林阿娣說了一句：“這塊鋼能不能鑄炮？”
“能。但要用新模具。舊模具是鑄鐵的，鑄鋼會裂。”
“那就做新模具。”
第二天一早，大牛開始著手新的炮管模具。林阿娣畫了圖，把炮管的內徑、壁厚、膛線深度都標得清清楚楚。模具是用林阿娣從英國帶回來的耐火材料配方配的，比以前的耐熱、耐用，能澆鑄更大的工件。
模具做好的那天，林啟辰在模具旁邊站了一會兒，對大牛說了一句話：“不急，先打一根試試。打壞了不怪你。”大牛沒有多說什麼，只是蹲下來把模具介面又緊了一道。
平爐的第二爐鋼出水的時候，模具己經準備好了。鋼水流進模腔，嗤嗤地冒著白煙，冷卻之後，脫模出來的是一根八尺長、五寸粗的炮管。炮管表面呈深灰色，在傍晚的光線下泛著一層暗啞的光，摸上去比鑄鐵的涼，也比鑄鐵的沉。
大牛把它架到炮臺上，裝好炮閂和瞄準具。第一發試射用的是一半裝藥，炮彈飛出去，落在港口外一千丈的海面上，濺起一柱水花。炮管沒有裂紋，沒有變形。第二發用了滿裝藥，炮口噴出的火焰比以往任何一門炮都大，炮彈帶著一聲尖嘯飛出去，落在海面上，水花比城牆還高。
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