四合院在不安中過了幾天。
傻柱還是沒回來，像一滴水蒸發了，了無痕跡。
軋鋼廠那邊來了兩次人，第一次是詢問，第二次直接下了開除通知——連續曠工三天，按廠規處理，飯碗沒了。
沒人敢去找傻柱。院裡的人心裡都清楚，誰也不敢說破，都還抱著一絲僥倖——萬一呢？萬一傻柱只是躲起來了？萬一他哪天突然回來了？
這種僥倖像一層薄薄的窗戶紙，一捅就破，但沒人敢捅。
聾老太這幾天心神不寧。她吃不下飯，睡不著覺，整夜整夜地捻佛珠，嘴裡唸唸有詞，但佛祖似乎沒聽見。傻柱沒了，僱兇的錢也打了水漂——三百塊，院裡各家湊的，現在，事沒辦成，錢也回不來了。
院裡有不少人開始抱怨。
「我們家出了十塊錢呢，那可是半個月的菜錢。」
「就是，錢花了，人沒見著，這事算怎麼回事？」
「老太太當初不是說萬無一失嗎？」
抱怨聲不大，但像蒼蠅一樣嗡嗡作響，讓人心煩。聾老太知道，這事必須有個交代，不然人心就散了。人心一散，她這個「老祖宗」的威信也就沒了。
她把易中海。劉海中。閻埠貴又叫到屋裡。
這次的氣氛比上次更壓抑。三個人都低著頭，臉色一個比一個難看。易中海的右手袖管空蕩蕩的，劉海中的肚子好像又瘦了一圈，閻埠貴的眼鏡後面，那雙精於算計的眼睛也失去了光彩。
「老太太，」易中海先開口，聲音嘶啞，「院裡的人都看著呢。錢花了，事沒辦成，傻柱也沒了。大家心裡都不踏實，都在問，這事到底怎麼辦？」
劉海中接著說：「是啊老太太，不能就這麼算了。院裡人可都是給了錢的，現在錢沒了，人也沒了，總得有個說法。」
閻埠貴推了推眼鏡，開始算帳：「三百二十塊，二十多戶出的錢。現在錢沒了，事沒辦成，傻柱也沒了。要是就這麼算了，院裡人肯定不幹。到時候鬧起來，咱們誰都擔不起。」
聾老太聽著，手裡的佛珠捻得更快了。她知道這三個人說得對，這事不能就這麼算了。但怎麼繼續？再僱人？錢從哪兒來？院裡人還會出錢嗎？
「老太太，」易中海看她不說話，又說，「陳峰那個王八蛋，咱們誰都別想安生。」
聾老太終於開口，聲音很冷：「錢呢？再僱人，錢從哪兒來？院裡人還會出錢嗎？」
三個人面面相覷。是啊，錢是最大的問題。上次湊三百塊已經不容易了，再湊一次？誰願意？
閻埠貴想了想，說：「老太太，要不……咱們再跟大家說說，說明利害關係。大家應該願意再出一次錢。」
「萬一不願意呢？」聾老太問。
「不願意……」閻埠貴咬了咬牙，「那就逼他們出！誰不出錢，以後出事別想院裡人幫忙！」
這話說得狠，但有效。現在院裡人人自危，誰也不敢當那個「不出錢」的人。
聾老太沉默了一會兒，點點頭：「行，那就這麼辦。你們再去跟大家說，再湊一次錢。這次……多湊點，僱更厲害的人。」
「多少？」劉海中問。
「五百，」聾老太說，「僱五個，一人一百。要帶槍的，下手狠的。」
五百塊！三個人都倒吸一口涼氣。院裡二十多戶，上次湊了三百二十塊，平均一戶十五塊。這次要湊五百，平均一戶得二十五塊！這可不是小數目，一個普通工人一個月的工資才二三十塊。
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