黑川左衛門的右手從膝頭抬起來，在空中握了一下拳，指節捏得發白。
「精選十名忍者，去殺了北佬。」
他的聲音在安靜的正廳裡像一塊鐵砧落在地上，砸出一聲沉悶的迴響，四周的族長們目光都朝他聚攏過去。
望月出雲守沒有立刻回答，他的目光落在黑川左衛門握緊的拳頭上，停了片刻，然後搖了搖頭。
「誰能比得過倉田一招？」
這句話說出口的時候，他的聲音不高，尾音甚至微微上揚，像在問一個他自己已經知道答案的問題。
正廳裡重新安靜下來，像是有人把那塊鐵砧從地上撿起來，又放回了一團棉花裡。
黑川左衛門的拳頭鬆開了，手指在膝頭上慢慢攤平，掌心裡留下了幾道月牙形的指甲印。
杉野重藏的下巴微微動了一下，像是想說什麼，但話到嘴邊又咽了回去，那撮短鬚跟著顫動了一下便靜止了。
坐在後排的幾個族長交換了一下眼神，又各自把目光收了回去，沒有人敢接那句話。
五十三個人跪坐在榻榻米上，像五十三塊被潮水推上岸又擱淺的石頭，每一塊都沉在自己的位置上，誰也挪不動誰也搬不走。
望月出雲守的目光從左側掃到右側，又從右側掃回左側，像一把在磨刀石上反覆拉過的刀刃，每一次經過都在空氣中留下一道看不見的印痕。
「倉田一招是甲賀流十七代當主中武道造詣最高的一人，他的『飛繩術』練到了七段，他的短刀能在呼吸之間刺穿三寸厚的木板，他帶去的六名中忍都是甲賀流精銳中的精銳。」
他把每一句話都說得又慢又穩，像在用一把鈍刀把一塊木料一點點剖開。
「而那個北佬，在不到一炷香的時間裡把他們全部殺了，自己身上連一道像樣的傷都沒有。」
正廳裡的空氣又沉了一分，像是有人把屋頂的瓦片又加了一層，那些端坐著的脊背在無形的重壓下微微彎了一線。
沉默持續了很久。
久到茶湯表面的那層薄膜重新凝成了一整片，久到廊外的竹影從東邊移到了西邊，在紙門上投出一道斜長的灰紋。
然後有一個聲音從後排響起來，年輕，帶著一股沒有被歲月磨平過的稜角。
「我去。」
那兩個字落在正廳裡像一把刀尖扎進榻榻米，乾脆利落，沒有猶豫。
所有人的目光都朝著那個方向轉了過去。
說話的是一個年輕人，跪坐在後排中間的位置，比周圍的族長們都要年輕得多，下頜的線條還沒有完全被歲月打磨圓潤，眉骨高聳，眼窩微微內陷，鼻樑挺直，嘴唇抿成一條窄窄的線。
他穿著一件灰藍色的和服，腰間別著一把短刀，刀鞘是暗紅色的，上面沒有紋飾，但刀柄的纏繩已經磨得發亮，邊緣泛著被反覆握持過才會有的光澤。
他的手放在膝頭上，指尖併攏，掌心朝下，坐姿端正得像一尊剛被鑄出來的銅像，每一寸弧度都帶著尚未冷卻的銳利。
望月出雲守的目光落在他臉上，停了一下，然後慢慢認出了那張臉。
「山中俊房。」
他念出那個名字的時候，聲音裡多了一絲極淡的波紋，像平靜的水面被一顆落下的松果打破了倒影。
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