訊息很快傳進了吉安城。
蕭啟江是在府衙正堂裡聽到這個訊息的。他當時正坐在椅子上，手裡端著一碗稀得能照見人影的米湯，聽到副將進來稟報的時候，手裡的碗一抖，米湯灑了一褲子。他站起來的時候腿有些發軟，扶著桌子才站穩。
“鮑軍門的人頭......掛在了南門外？”他的聲音沙啞，像是在嗓子眼裡磨過了砂紙。
副將的臉色白得像紙：“是。太平軍的人在南門外搭了個臺子，把鮑軍門的人頭掛在上面。臺子下面貼了告示，說霆字營三千人全軍覆沒了，一個活的都沒跑出來。還說......還說咱們不開城投降的話，吉安被打破之後就要屠城。”
蕭啟江站在正堂裡，沉默了很久。他的臉上看不出什麼表情——不是恐懼，不是憤怒，更像是一種疲憊到極點的空白。他走到窗前，推開窗扇，看向南門的方向。南門外隱隱約約能看到太平軍的旗幟在風中飄動，杏黃色的旗面在午後的陽光下格外刺眼。
他認識鮑超。咸豐西年在湘軍大營裡就認識了，那時候鮑超還是個游擊，帶兵打湖北的太平軍，他在曾國藩的幕府裡當幕僚，兩個人一起吃過飯、喝過酒，鮑超喝多了之後拍著桌子罵清廷的官場黑，罵完之後又拍著胸脯說自己這輩子只服曾大帥一個人。後來各奔前程，他在江西打太平軍，鮑超在安徽打捻子，十幾年沒見，沒想到再見面的時候，一個己經死了，頭掛在木樁上；一個被困在孤城裡，端著稀得照不見人影的米湯。
他閉上眼睛，後背靠在窗框上，長長地出了一口氣。吉安城裡的存糧早就見底了，守軍一千多人每天靠米糠和樹皮過日子，有人己經餓得走不動路了。南昌方向的援軍不會來了，鮑超的三千人都被打沒了，江西巡撫沈葆楨手裡再也沒有能調動的兵力了。再撐下去，除了餓死更多的人，什麼也改變不了。
“傳令下去，”蕭啟江睜開眼睛，聲音沙啞而疲憊，“南門......開啟吧。”
副將愣了一下：“軍門，您要投降？”
“不投降還能怎麼樣？”蕭啟江轉過身來，看著副將那張年輕的臉，眼裡第一次露出了不忍的表情，“一千多人，餓得連刀都舉不動了。城破了也是死，餓死了也是死，有什麼區別？石達開說了投降不殺，至少能活一條命。我不想讓這些人跟著我一起死，沒意義了。”
副將的眼圈紅了，嘴唇動了動想說什麼，但最終只是用力抱了一下拳，轉身出去了。
酉時初刻，吉安南門從裡面打開了。
蕭啟江穿著那身洗得發白的舊官袍，沒有戴頂戴，手裡也沒有拿兵器。他走在最前面，身後跟著幾個營官和親兵，每個人的臉色都灰白而憔悴。他們的身後是城門洞裡癱坐著的潰兵——有人靠著城牆坐著，有人趴在地上，有人互相攙扶著站起來，所有人的眼神里都是一種共同的疲憊，那種餓了大半個月之後連恐懼和羞恥都顧不上的一步一步往前挪。
石達開騎在騾子上，站在南門外兩百步處。他看著南門開啟，看著蕭啟江從那扇破敗的城門洞裡走出來，看到他那身洗得發白的舊官袍和摘掉了頂戴的光頭，臉上沒有什麼表情。他的目光越過蕭啟江，看到城門洞裡那些癱坐著的潰兵——那是從萬安一路潰退到吉安的一千二百人，現在只剩下不到八百人還活著，而且每個人都瘦得脫了形。
蕭啟江走到石達開面前，停住了腳步。他沒有下跪，只是站在那裡，微微佝僂著背，像一棵被風颳彎了的老樹。他抬起頭看著石達開，嘴唇動了動，說了一句話，聲音沙啞但每個字都咬得清楚：“石達開，城我開了。你要殺我，動手吧。”
石達開騎在騾子上，居高臨下地看著蕭啟江。兩個人之間的距離不到五步，石達開能看到蕭啟江眼角的皺紋、乾裂的嘴唇和顴骨上那層薄薄的汗。蕭啟江的臉上沒有恐懼，也沒有憤怒，只有一種認命之後的平靜。
石達開沉默了一會兒，然後說了一句話：“蕭啟江，你在萬安跑得快，沒讓我抓住你。進了吉安之後你又撐了一個多月，撐到斷糧了才開門。我不殺你，太平軍也沒有殺降的規矩，你帶著你的人走吧。但你要記住——下次再在戰場上遇到你，我不會讓你活著離開。”
石達開看著蕭啟江的背影消失在城門洞裡，然後轉過頭，看向身後的張遂謀：“傳令下去，吉安城的善後跟贛州一樣。官倉銀庫收八成，地契燒掉，田歸佃戶。城裡的百姓每人發三鬥米，願意投軍的編入預備隊，不願意的發路費遣散。”
張遂謀應了一聲，翻開賬冊飛快地記下了。
石達開從騾子上跳下來，站在吉安南門外的空地上，看著那座城。城牆在傍晚的光線下泛著暗沉沉的紅光，城門洞裡的碎石和木屑還沒來得及清理，幾面被遺棄的清軍旗幟躺在泥地上，被來往的軍靴踩得面目全非。他的身後，太平軍的隊伍正在列隊進城，火槍營打頭，一千八百杆火帽槍在夕陽下閃著冷光；長矛營和刀盾營跟在後面，矛尖和刀身反射著暗紅色的餘暉；普通營的獨輪車隊推著糧草和彈藥走在最後，車輪碾過被炮彈炸出的大坑，發出沉悶的咯吱聲。
吉安城裡的百姓從門縫和窗戶後面往外看，眼神里有好奇、有恐懼，也有一種小心翼翼的期待——期待這個換了旗子的城，能讓他們吃上一頓飽飯。石達開走進南門的時候，腳步在城門洞裡頓了一下。他抬起頭看了看門洞上方那塊被彈片削掉了一角的石匾，匾上的“吉安府”三個字還在，只是“安”字的下半截被炸飛了，只剩下一個殘缺的輪廓。
他收回目光，繼續往前走，走進了吉安城。城裡的街道上空無一人，街面上的青磚縫裡長著野草，幾扇被風吹開的門板在巷子裡吱吱呀呀地晃。遠處的放糧棚還沒搭起來，但太平軍計程車兵己經在府衙門口的空地上開始架灶燒水了，炊煙從灶臺上升起來，在暮色中嫋嫋飄散。
