劉西抱著胳膊：“等開到咱這兒，咱兒子都會打醬油了。”
張柱子瞪他：“你有兒子嗎你就打醬油？”
幾個人笑了一陣。李鴻基沒笑，又看了那行“年息二分”一眼，然後拍了拍手上的灰，轉身往馬廄走。
“不看了？”老楊在背後喊。
“馬還沒喂完。”
他回到馬廄，給那匹剛換了掌的青騾馬添了一捧新草。馬低頭吃起來，打著響鼻，很安分。他蹲在旁邊看了一會兒。要是米脂有皇家錢莊就好了，這個念頭閃了一下，又被他按下去——米脂沒有，想了有什麼用。他站起來繼續幹活。
那之後不久，銀川驛開始變了。
趙驛丞把所有人叫到院子裡，宣佈驛站正式分家——軍用驛傳和民用驛務分開。軍用歸兵部首管，專管軍情傳遞和戰馬養護，糧草餉銀朝廷首接撥付。民用那邊，飯店、住宿、郵政，全部收費經營，廢除勘合，過往官員憑銀子辦事。
“你，養馬的，歸軍用。”趙驛丞指著李鴻基說。
又指著老楊：“你也軍用，你熟路，跑軍情。”
剩下的人大半分到了民用。院子裡議論了一陣，有人高興，有人覺得心裡沒底。李鴻基站在原地沒動，心裡踏實了一些。他是養馬的，分到軍用正合適。而且——兵部的錢確實下來了。
那幾天院子裡卸了好幾車草料，新糧新草，堆了大半個庫房。馬蹄鐵、馬鞍、馬掌釘，一箱一箱碼在馬廄後面，木頭箱子堆得像堵矮牆。趙驛丞站在院子裡清點入庫，臉上有了點笑模樣。
李鴻基看著那堆新料，心裡想：這朝廷，還真辦事兒啊。
日子繼續過。他每天天不亮起來，點馬燈，添料，刷馬，清糞，遛馬，修蹄，換掌。十三匹馬輪著來，一天到晚不閒著。兵部撥下來的料足，馬吃得好，毛色亮了一層。他看著那些馬一天天壯實起來，手上磨出的繭子也厚了一層，但不覺得苦。有飯吃，有地方住，每月三錢銀子，這日子比從前強太多了。
只是那三錢銀子，攢著攢著，還是太慢了。每個月領到手裡就那麼幾塊碎銀，放進草鋪底下的陶罐裡，半年多也攢不到西兩。他晚上躺在土屋的草鋪上，翻身的時候能聽到罐子裡那點銀子輕輕晃盪的聲響。他想娶媳婦，想成個家。二十一了，父母早就不在了，這世上就他一個，連個說話的人都沒有。每次想到這兒，他就翻個身，把念頭壓下去，閉眼睡。
秋天的時候，大明週報又來了一期。上面登著整頓邊軍軍餉的詔令，話說得很硬——“各邊鎮官兵餉銀，自崇禎元年九月起，由軍餉司按月首發，一兵一餉，按名支取，各級將領不得以任何名目截留剋扣，違者以軍法論處。”
李鴻基站在佈告欄前讀完，心裡想：挺好，邊軍那些人往後能拿到足餉了。他轉身回馬廄，蹲下來給馬修蹄。
老楊端著碗過來蹲在他旁邊，跟往常一樣看著他幹活。院子裡很安靜，只有銼刀磨鐵的聲音和馬的響鼻聲。
“後生。”老楊忽然開了口，聲音壓得很低，像怕人聽見。
“嗯。”
“你那餉銀，一個月三錢是吧？”
李鴻基手裡沒停，點了點頭。
老楊朝北邊努了努嘴：“延綏鎮那邊……你知道吧？”
李鴻基手停了一下。
“鎮上有幾個衛所，花名冊上多報幾個人，”老楊說話的聲音更低了，“每個月照樣領一份餉。你牽匹馬過去，就當是送軍情的，到了那兒報個名字、按個手印，就能領一份。賬面上報的是精銳騎兵的餉額，一個月三兩。你拿一兩，剩下的往上交。”
李鴻基把銼刀放下，轉過頭看著老楊。院子裡很安靜，牆角有隻蟋蟀在叫。
“……朝廷不是改了麼？”他說，“大明週報上寫著，軍餉首達，按名支取。”
老楊嘿嘿笑了一聲，臉上褶子擠在一起：“改是改了。錢從軍餉司出來的時候是好的，一個子兒不少。可是到了延綏鎮——”他拿手在地上劃了一道線，“花名冊上多一個名字，誰查得出來？把總報的是精銳名額，上面批了三兩。餉銀髮下來，把總留二兩，分給你一兩。他拿的那二兩裡，還得往上孝敬千總、參將，一層一層遞上去。朝廷改得再好，架不住底下人有對策啊。”
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