有一回他端著草料盆路過佈告欄，聽見劉西正跟張柱子扯淡：“說了猴年馬月吧。”
張柱子搭腔：“真開到米脂，你能貸著？人家要抵押，你有啥？驛站那馬又不是你的。”
劉西瞪了他一眼。老楊蹲在牆根底下嘿嘿笑。
李鴻基沒停下來，端著草料盆走過去了。
冬天來得快。十月的風一刮，黃土坡上就沒什麼綠東西了。馬廄裡倒是暖和，十幾匹馬擠在一起，撥出的熱氣在燈光下泛著白霧。李鴻基每天晚上點馬燈的時候，會多待一會兒，靠著牆壁蹲著，聽馬嚼草料的聲音。院子裡偶爾捲起一片枯葉，打著旋飛過去。
那段時間兵部陸續撥了一批東西下來——馬鞍、韁繩、草料、獸藥。質量時好時壞，有的鐵掌厚實，有的薄得不像話。張柱子抱怨過好幾回：“跑一趟延安府就磨穿了，這叫什麼鐵？”草料裡也偶爾摻著沙土，每次都得篩一遍才能餵馬。老楊私下說了一句：“兵部報賬三十文一樣，到你手裡值十五文就不錯了。中間的差哪去了？你自個兒想。”
李鴻基不多問。他只知道——兵部的錢確實撥下來了，但撥下來的錢到了底下，買回來的東西就打了折扣。中間被人颳了一層，他也管不了。他能做的就是把那些還過得去的挑出來用，太差的扔到一邊，等下一批。
臘月底，他算了一回賬。
那天晚上驛站放假，他在馬廄裡給每匹馬多加了一捧精料——“過年了，你們也吃頓好的。”馬們低著頭吃得很歡。他在門口看了一會兒，回到土屋，把草鋪底下的陶罐拖出來，把裡面的東西全倒在炕上。
碎銀子，銅板，幾個小銀錁子。他一個一個數，數了兩遍。
十三兩七錢。
他坐在炕沿上看著那堆銀子，看了好一陣子。二十一歲，父母雙亡，無田無地。在銀川驛養了快兩年的馬。攢了十三兩七錢。
他把銀子裝回陶罐裡，塞回草鋪底下，然後躺下來，看著土屋頂棚發呆。窗外風聲很大，屋裡就他一個人。但他心裡頭暖和，覺得來年春天應該就有盼頭了。
崇禎二年正月初一，他換了身乾淨的短褐，去找了表叔。
表叔家在縣城東頭，兩間瓦房，院子不大。李鴻基站在門口敲了敲門，表叔拉開門，愣了一下：“大過年的，你小子咋來了？”
“表叔。”李鴻基站在門口，手不知道往哪兒放，“我想娶媳婦了。”
表叔上下打量他一番，側身讓他進門。兩個人坐在灶臺邊上，表叔給他倒了一碗熱水。碗壁燙手，李鴻基兩隻手捧著。
“攢了多少？”表叔問。
“十三兩七錢。”
表叔點了點頭，沒說話。沉默了一會兒，才開口：“行。我幫你尋個媒人。你今年二十幾了？”
“二十一了。”
“該娶了。”表叔說，“你爹孃走得早，這事我替你做主。”
李鴻基端著那碗熱水，手心熱乎乎的，點了點頭。
從表叔家出來的時候，天還早。米脂縣城裡零星響著鞭炮聲，稀稀拉拉的，像是誰家隨便放了幾響。他走過城門口的佈告欄，那期大明週報還貼在那裡，紙張被風吹得邊角捲了起來。他看見“皇家錢莊”西個字，又看見“年息二分”西個字，頓了一下，收回目光，繼續往前走。
他不知道他要娶的那個女人，離過兩回了，二婚女人彩禮還要三十八兩八錢。
他不知道米脂沒有皇家錢莊，他只能去艾家借高利貸——月息三分，利滾利。
他不知道那十三兩七錢，連個門檻都夠不著。
正月裡的李鴻基走在米脂縣的土街上，腳步輕快。
