韓金兒接過那根簪子看了看，拿手指頭摩挲了一下那朵梅花。他沒在她臉上看見意料中的那種高興，但她還是把它別在了髮髻上，摸了摸，沒說什麼。他以為她是喜歡的，只是嘴上不說。後來他才慢慢明白——五錢銀子的簪子和五兩銀子的簪子，在她眼裡不是一樣東西。
她轉過身繼續盛飯的時候，李鴻基看著她的背影，腰是腰，胯是胯，青布衫子裹得緊緊的，扭得好看。他看了一會兒，覺得欠艾家的二十兩好像也沒那麼重了。
但錢還是不夠花。艾大富的利息每個月六錢，雷打不動。城裡縣衙的稅也一茬接一茬——朝廷免了農稅、免了徭役、免了遼餉，李鴻基在大明週報上看過，心裡還高興過一陣子。但他很快就發現了：縣衙不收田賦了，但收了別的。
澆地要交“水費”，說是修理水渠用的。進城要交“修城門費”，說是維護城牆用的。在城裡擺攤要交“治安管理費”，說是養活巡街的衙役。連挑著水桶過城門都要收兩文的“腳稅”。他有一次去縣城買糧，回來在城門口被攔住收了五文錢。五文不多，但一個月下來，這些七七八八的雜稅湊在一起，足足有七八錢銀子。
老楊說：“韭菜還是那片韭菜，刀子換了個方向割而己。”
李鴻基沒接話。他想起大明週報上寫的那些——免稅、免徭役、免遼餉，字字都是好話。可他的日子怎麼還是越來越緊？
他算了一筆賬：月餉三錢，外快一兩，一個月到手一兩三錢。艾家利息六錢，縣衙雜稅七八錢，柴米油鹽再省也得三西錢，全填進去還差一截。有時候延綏鎮那邊發餉晚了幾天，艾大富照樣準時上門——笑眯眯的，說話客客氣氣：“李家的，這個月的利息該結了。”李鴻基只好去跟表叔挪一下，下個月領了餉再還上。
有一天他蹲在馬廄裡給馬修蹄，腦子裡算著這個月的賬——艾家六錢、縣城雜稅七錢、柴米油鹽——算來算去又不夠了。手裡的銼刀走了一下，差點銼著馬蹄心。那匹馬“咴”了一聲，後腿踢了一下，差點踢在他膝蓋上。老楊在旁邊喊了一聲：“後生！想啥呢！”他回過神來，趕緊拍拍馬脖子，手心全是汗。他蹲在那兒喘了兩口氣才緩過來，把那匹馬的蹄子托起來重新看了一遍，好在沒傷著。
他每天晚上躺在炕上算賬，算著算著就睡不著了。二十兩本金一文沒少，利息每個月都在加。他翻個身，看一眼身邊韓金兒的後背——她己經睡熟了，呼吸輕而勻，頭髮散在枕頭上。月光從窗戶縫裡漏進來，照著她半邊臉，白淨好看，跟第一次在集市上看見的時候一樣。他看了她一會兒，又翻回去，對著土牆發呆。
韓金兒回孃家的次數越來越勤了。一開始三五天回來一趟，後來住了七八天才回來。李鴻基問她家裡什麼事這麼忙，她說她爹身子不好，回去伺候兩天。李鴻基沒多問。他去井臺挑水的時候，聽見幾個婆姨蹲在井邊洗衣服，聲音不高不低地飄過來。
“韓家那閨女又回來了？這回住了七八天了吧。”
“你說她咋就管不住自己呢？嫁了三回了，每回都……”
“頭一個那個貨郎又回來了，上回有人在街口看見他倆說話了。”
後面的話被搓洗衣裳的聲音蓋住了。李鴻基挑著水走了，扁擔壓在肩膀上，桶裡的水晃晃蕩蕩灑出來一些，滲進土裡。他的腳步慢了幾步，然後加快了。
那天傍晚他回到家，韓金兒正坐在炕上，對著那面小銅鏡梳頭。夕陽從窗戶斜進來，照在她側臉上，還是白淨，還是好看。他站在門口看了一會兒，把扁擔放下，水桶擱在灶臺旁邊。韓金兒頭也沒回，繼續梳她的頭髮。
他在灶臺邊蹲下來，往灶膛裡塞了一把乾柴，劃了根火鐮點火。火苗躥起來的時候，他問了一句：“你前兩天在縣城遇見誰了？”
韓金兒手裡的梳子停了一瞬——很短，短到可能只是他看錯了。
“沒遇見誰，”她說，“你聽誰說的？”
火苗把他的臉映得忽明忽暗，他沒回答。灶膛裡的煙嗆了一下，他偏過頭去咳嗽了兩聲。站起來的時候他扶著灶臺緩了一下，肩膀上那根扁擔壓出來的印子還沒消。
那天晚上他躺在炕上，聽著韓金兒的呼吸慢慢變勻。月光還是從窗戶縫裡漏進來，照著她的後背，腰窩處一道弧線，乾淨利落。他看了一會兒，翻過身對著土牆。他想起那期大明週報上寫的皇家錢莊——年息二分，要是米脂有，他一年能省六兩八錢。六兩八錢，夠買好幾根銀簪子了。但米脂沒有。
他又想起那期週報上寫的免稅。寫得真好。朝廷免了稅，免了徭役，免了遼餉。可縣衙的水費、門稅、治安費、腳稅一樣不少。他算了算自己這一年來交的那些雜稅，加起來夠還艾家半年利息了。他攥著被子角的手緊了緊，又鬆開了。沒什麼用。想了也白想。
窗外的風颳起來，把他那扇沒糊嚴實的窗紙吹得嘩嘩響。
有些事他沒看見，但他己經猜到了。那個貨郎——韓金兒頭一個丈夫——前些日子回米脂了，有人在街口看見他和韓金兒說話。李鴻基沒親眼看見，但他不用親眼看見也能知道。韓金兒這些天回孃家回得那麼勤，回來以後話越來越少，梳頭的時間越來越長——他什麼都知道，但他什麼都沒說。他不敢說。他還欠著艾家二十兩。他還得去驛站餵馬。他還想把這個家撐下去。
那是在五月初六。
那天李鴻基比往常回來得早。延綏鎮那邊這個月的餉銀遲了三天還沒下來，他去了一趟白跑一趟，空著手往回走。到米脂縣城的時候天還沒黑透，他拐進巷口想買兩個燒餅帶回去。
燒餅攤在巷子深處，要經過一排賃出去的土屋。他走到第三間門口的時候，門虛掩著，裡面傳出來一聲笑。他腳步沒停，又走了兩步，然後停住了。他認出了那聲笑。
他轉身走回去，站在那扇虛掩的門前面。門縫裡漏出昏黃的油燈光，他看見炕沿上坐著一個女人，頭髮散著，身上穿的那件青布衫子是他的。她正對著門口的方向——不是對著門，是對著炕上另一個人，側著臉，嘴角彎著，眼睛眯起來，跟那些晚上他推開門看見她坐在炕上等他的時候一模一樣的表情。炕上那個人背對著門，露著肩膀，一隻手正搭在她腰上。她的手也放在那人身上，手指正順著那人的脊樑骨慢慢往下滑。
李鴻基推開了門。
。了住僵時同人個兩上炕。聲一的”砰“，上牆在撞板門
。魚的岸上撈人被條一像，開張又上合，上合又開張。了白地刷臉，間瞬一那的他見看兒金韓
