乾清宮，御書房。檀香靜謐，殿內肅穆無聲。
御案之前，司禮監掌印太監王體乾垂首躬身，面色帶著幾分謹小慎微。他雙手捧著一份辭呈，高高舉過頭頂。
“奴婢年老體衰，精力不濟，不堪司禮監重務。懇請陛下恩准，放奴婢致仕歸鄉。”這是試探。赤裸裸的試探。
西日前，崇禎下旨令魏忠賢南下江南督辦商稅。東廠群龍無首，閹黨高層人心惶惶。王體乾身為閹黨二號人物，此刻遞上辭呈，無非是想摸一摸新帝的底牌——看一看這位年輕皇帝，是否準備趁魏忠賢離京，大肆清洗閹黨。
劉國棟指尖輕輕敲擊御案，神色平淡無波，看不出喜怒。王體乾肯定是要殺的，想安全落地，是門也沒有的，不過不是現在。
北方九邊欠餉百萬，國庫空空如也，京營兵士衣衫襤褸。江南富商士紳富得流油，抱團避稅、勾結朋黨，尋常官員根本啃不動這塊硬骨頭。
唯有魏忠賢，這把沾滿罵名、心黑手狠的刀，能壓得住江南士族，能硬生生刮出稅銀。
魏忠賢剛走，現在還不是清算的時候，閹黨不能亂，朝堂不能崩。
劉國棟緩緩抬手，語氣溫和卻帶著不容置疑的帝王威嚴：“王公公為先帝舊臣，老成持重。朕初登大寶，朝堂未定，正是用人之際。司禮監缺一不可，公公不必言退。”
他起身走下丹陛，親手扶起王體乾。“安心供職，不必聽信風言風語，自有朕做主。”短短一句話，安定了閹黨人心。
王體乾懸在嗓子眼的心徹底落下，連忙叩首謝恩，眼底的戒備悄然褪去幾分。在他眼裡，這位新帝軟弱寬仁，並無肅清閹黨的狠厲。他躬身退下，腳步輕快不少。
殿內只剩一人，劉國棟臉上溫和神色瞬間斂去，眼底只剩冰冷深沉。
他低聲輕笑一聲，帶著嘲諷。世人皆以為他仁慈寬和，殊不知，這只是做給閹黨看的障眼法。
魏忠賢南下收稅，是一把朝外的刀。而他，要趁這個空窗期，把京城的刀，全部握在自己手裡。
……
乾清宮偏殿，燭火幽暗，殿內氣氛沉肅。
張道濬、駱養性、吳孟明三人躬身肅立在下，皆是錦衣衛世襲武官，向來安分守職，不攀附魏忠賢，不參與朝堂派系爭鬥，身家乾淨，心性沉穩，是眼下為數不多能讓帝王放心託付重任的可靠之人。
御座之上，劉國棟端坐上位，神情淡然，沒有半句多餘寒暄。
他心裡看得十分透徹，如今朝堂局勢盤根錯節，各方勢力交織牽扯，眼下並非和閹黨全面撕破臉的時候，日後朝堂諸多事務，依舊還需要藉助閹黨維持運轉。
但錦衣衛不一樣。這是天子親軍，是帝王最貼身的利刃，絕不能再淪為魏忠賢的私人爪牙，必須收歸己手，只聽皇帝一人號令。
劉國棟目光緩緩掃過三人，聲音低沉威嚴：“朕今日召你們前來，只交代一件事。”
“錦衣衛乃是天子親軍，所以錦衣衛必須只能聽朕一個人的。”一句話落下，殿內瞬間安靜下來。
劉國棟不做鋪墊，首接當場破格任命，敲定權責：“駱養性，朕命你暫署錦衣衛掌印指揮使，總領錦衣衛一應大小事務，南北鎮撫司皆歸你統一節制。”
“張道濬，擢錦衣衛指揮同知，掌管衛所兵馬排程、官將任免、內外緝捕諸事。”
“吳孟明，擢錦衣衛指揮僉事，統領大漢將軍與皇城宿衛，執掌宮城門禁、皇城守衛與出入巡查。”三人心頭一凜，連忙凝神聽命。
劉國棟語氣果斷，首接下達指令：“朕賜你們聖旨、兵符與臨機行事之權。即刻帶兵，拿下田爾耕，以及他安插在錦衣衛各處要害職位的所有私人親信。”
