隊伍沿著南麓荒嶺崎嶇小徑，繞開漢軍屯墾地界，一路攀山越嶺，行至暮色垂落時分，才漸漸靠近巴圖先前探查好的隱秘幽谷。
群山環抱，谷口藏在密林深處，外人難以輕易窺見；谷內溪流潺潺，芳草如茵，林木參天，既有草場可供放牧，又有山林可狩獵藏身，的確是一處避世隱居的絕佳之地。連日翻雪山、避漢屯、繞荒嶺，族人早己身心俱疲，眼見終於尋得安身幽谷，人人臉上都露出一絲鬆弛，只盼著從此閉門不出，遠離紛爭，安穩度日。
呼德攙扶著老母親站在谷口高坡，望著谷內平緩草地與蜿蜒溪流，稍稍鬆了口氣。妻子牽著兒子，抱著小女兒站在一旁，眉眼間連日的憂色也淡了幾分。
老母親望著幽深山谷，輕聲開口：“總算尋得一處僻靜安身之所。群山環繞，谷口隱蔽，遠離漢屯烽燧，也遠離平川城邦，往後我們便守在此處，牧牛羊、獵山林，不與外界相通，不踏官道平川，只求同族老小平安活下去便好。”
呼德頷首，目光掃視西周山林地勢，神色依舊謹慎：“此地雖隱蔽，卻不可大意。西域三十六國小國林立，城邦遍佈，又受漢家深遠影響，諸國皆依附漢軍，奉漢號令。我們雖是流落殘部，無心爭戰，可在外人眼中，依舊是北匈奴一脈，難免遭人戒備敵視。”
年幼的兒子扯著母親衣袖，望著寂靜山谷，小聲問道：“阿爹，我們躲在山裡，不出去招惹別人，那些城裡的人還會來為難我們嗎？”
“我們安分守己，自然不會主動惹禍。”呼德低頭看向孩子，語氣沉緩，“但人心難測，西域諸國常年受漢朝管束，世代聽聞漢匈舊怨，早己根深蒂固。在他們眼裡，但凡匈奴人，皆是外敵寇虜，哪怕我們只是逃難避禍，他們也不會信，只會本能敵視、防備，甚至主動驅殺。”
妻子聞言心頭一緊，蹙眉道：“我們己經躲進深山幽谷，與世無爭，從不招惹城邦異族，他們為何還要無端敵視？難道就容不下我們一方山野落腳之地嗎？”
正說著，額爾敦在蒙克攙扶下緩步走上高坡，蒼老的目光望向遠方隱在暮色裡的城邦輪廓，長嘆一聲。
“兒媳此言看得太淺。西域格局，早己被漢家牢牢把控。百年以來，漢家派駐使者、屯墾將士、戍邊兵馬，安撫諸國，震懾城邦，樓蘭、鄯善、于闐、莎車一眾小國，皆臣服漢朝，受其庇護，聽其調遣。”
“漢人與匈奴百年征戰，仇怨難解，歷代都向西域諸國灌輸匈奴為禍邊疆、劫掠城邦的說法。日久年深，西域百姓、城邦王族，早己把匈奴視作心腹大患，不分善惡，不問緣由，只要見著匈奴裝束、髮式、形貌，便視作仇敵。”
蒙克面色凝重，介面說道：“長老說得極是。往日強盛之時，匈奴也曾向西域諸國征斂賦稅、勒索貢品，有些城邦迫於威勢不得不順從，心底卻早己積下怨懟。如今漢朝勢大，掌控西域全域性，諸國背靠大漢，有恃無恐，更是把敵視匈奴當成順從漢朝的本分。”
“在這些西域小國眼中，依附漢朝，敵視匈奴，便能保城邦安穩，得漢軍庇護。我們這支殘部突然出現在西域山林，在他們看來，便是流竄寇賊，遲早會侵擾農田、劫掠城邦，自然從心底裡生出敵意，絕不容許我們在周邊長久落腳。”
一名中年牧民牽著牛羊走到近前，滿臉憂慮：“我們早己不是昔日雄霸大漠的匈奴主力，不過是家破人亡、流離西遷的殘部，老弱過半，青壯稀少，連自保都勉強，哪有心思去劫掠城邦、招惹異族？可他們不分青紅皂白，一概敵視，實在太過冤枉。”
旁邊一位老牧民拄著木杆，搖頭苦笑：“亂世從不論冤枉只論立場。漢朝視我們為宿敵，西域諸國依附漢朝，自然要站在漢朝一邊。他們不需要知曉我們是逃難還是作亂，只需要認準——匈奴，便是敵人。這份成見，早己刻進骨子裡，輕易改不了。”
眾人圍立谷口，低聲議論，剛尋得安身之地的欣喜，轉眼便被心頭的憂慮沖淡。本以為躲進深山便可與世無爭，安穩度日，卻沒想西域城邦受漢朝影響至深，對匈奴一脈懷有與生俱來的敵視，無形中又多了一重危機。
就在人心隱隱不安之時，谷外山林忽然傳來急促腳步聲，幾名在外巡哨的青壯神色慌張奔來，氣喘吁吁跪在呼德與額爾敦面前。
“主事，長老，不好了！方才我們在谷外西山林地巡守，撞見一隊西域城邦騎士，約莫二十餘人，身著異邦服飾，佩刀帶矛，騎著駿馬，正在山林間西處遊走探查，時不時登高瞭望，看模樣像是在搜尋生人蹤跡。”
“他們言語古怪，我們聽不懂半句，但神情戒備，目光兇狠，沿途留意草木痕跡、牛羊蹄印，分明是在搜尋外來部族蹤跡。我們不敢靠近，遠遠隱匿觀望，見他們朝著這片山谷方向張望許久，才慌忙回來稟報。”
這話一齣，谷口瞬間一片寂靜，族人個個面色發白，心頭驟然繃緊。
老母親身子微微一僵，低聲嘆道：“怕什麼來什麼。我們刻意避開漢屯、遠離城邦，躲進深山幽谷，本想悄無聲息安居，沒想到還是被西域城邦的人察覺到了蹤跡，派人進山搜尋了。”
呼德眼神沉了下來，沉聲問道：“他們可曾發現我們的身影？可曾靠近谷口密林？”
巡哨青壯連忙回道：“不曾發現我們，也未曾靠近谷口。他們只在西山外嶺頭徘徊瞭望，順著山道檢視痕跡，似乎只是懷疑有外來部族潛入山林，還未鎖定這片幽谷具體位置。只是看他們行事謹慎，排查仔細，用不了幾日，便能循著蹄印、草痕尋到谷外。”
蒙克眉頭緊鎖，語氣凝重：“這便是城邦敵視的徵兆。他們早己察覺到有外族流入周邊山林，認定是匈奴殘部流竄入境，立刻派出騎士進山搜探，防備我們落腳紮根。一旦被他們找到谷口，要麼聚眾前來驅趕，要麼暗中通報漢軍屯堡，引來戍卒圍剿，到時候我們進退無路。”
額爾敦神色蒼老沉鬱，緩緩開口：“老夫早己料到會有今日。西域諸國受制於漢朝，不敢容許任何匈奴勢力在周邊落腳。哪怕我們只是老弱殘部，無意爭雄，在他們眼裡，也是隱患禍根。寧可錯驅錯殺，也不肯給我們一絲容身餘地。”
“往日班超經略西域，率三十六騎收服城邦，諸國紛紛歸附，立下規矩，凡有匈奴人流竄入境，各城邦需聯手驅離，或是押送至漢屯戍堡領賞。如今這套規矩依舊流傳，城邦百姓、騎士早己養成本能，見匈奴蹤跡便視作仇敵，必欲驅之而後快。”
一名婦人摟著懷裡孩童，聲音微微發顫：“我們從未傷害過任何西域百姓，也不曾覬覦他們的農田城邦，只想安安分分躲在山裡過日子，為何他們偏偏不肯放過我們？非要把我們趕盡殺絕才甘心嗎？”
