“選吧。”
人群陷入了徹底的死寂。
那個中年漢子還想反駁，卻發現所有的話都被堵在了喉嚨裡。他回頭看了一眼身後那些蒼老、疲憊、驚懼的面孔，又看了一眼屋內那堆仍在散發著血腥味的鼠屍，最終，他低下了頭。
“那麼代價是什麼呢？”
老穆勒的聲音打破沉默，沙啞而疲憊，帶著老人特有的、洞悉世事的蒼涼。他拄著柺杖，慢慢從人群邊緣走到金獵人面前，渾濁的眼珠首視那雙非人的紅寶石眼睛。
“這世上沒有免費的午餐，年輕人——不管你們是不是人。”他頓了頓，磕了磕菸斗，“你們要什麼？”
金獵人轉向他，紅寶石眼睛裡的光芒平穩如鏡。
“第一，青蛙歸還我們。無條件，無補償。”
老穆勒幾乎沒有猶豫，首接一口答應下來：
“……行，你們要真能解決，”他回身看了一眼身後那些鎮民，又轉回來，“我們不僅不要補償，你們之前給的那些錢，我們雙倍奉還。”
身後人群中響起幾聲低低的附和，但更多的人還在觀望，還在懷疑。
“第二，”金獵人繼續說道，沒有理會那些竊竊私語，“在鼠患解除之前，我們需要在鎮上行動的自由，以及必要的協助。你們要做的，是聽從我們的臨時指令，併為我們提供目前所知的一切關於吹笛人的情報——他出現的時間、演奏的地點、離開的方向、與鎮長交談的細節。任何可能的資訊，都有用。”
老穆勒再次點頭，這一次，他身後那幾張疲憊的面孔也跟著微微頷首。
“第三，”金獵人最後說，語氣平靜得近乎冷淡，“此事了結後，不得向任何人——尤其是我們那個不負責任的弟弟——透露我們曾在此地出現過。”
人群中再次響起一陣混雜著困惑的議論。那個不負責任的弟弟——扛青蛙換乾糧的獵人——和他們有什麼關係？為什麼不能讓他知道？
但沒有人開口詢問。眼前的這兩個金屬存在，從頭到腳都散發著“不要多問”的氣息。
老穆勒沉默了片刻，渾濁的眼珠在金銀獵人之間來回掃視。最終，他緩緩說道：“……可以。你們兄弟的事，我們外人不多嘴。”
他頓了頓，又補充道：“但你們得說話算話，解決鼠患，讓那吹笛人不敢再來，我們就當沒見過你們。”
“一言為定。”金獵人簡短地回應。他重新走回屋內，在桌邊坐下，紅寶石眼睛掃過陸續跟進來的鎮民代表——老穆勒，那個曾與斯托裡交易的中年漢子，還有另外兩個看起來在鎮裡有些威望的老人。
“那麼，把你們知道的，關於那個吹笛人的一切，都說出來。”
中年漢子嚥了口唾沫，率先開口：“他……大概是七天前來的。穿著一身破破爛爛的花衣服，紅的黃的綠的，補丁摞補丁，像個流浪的吟遊詩人。手裡拿著根細長的笛子，黑漆漆的，不知道是什麼木頭。”
“他一開始怎麼說的？”銀獵人問。
“就說他能驅鼠。”另一個老人接話，“說他在別的鎮子幹過這活，只要給足報酬，保準讓老鼠絕跡。鎮長當時也是被逼得沒辦法，糧倉都快被啃光了，就答應給他一筆金子，當天晚上就吹起笛子。”
“他吹了多久？效果如何？”
“吹了大概一頓飯的功夫……”老人的聲音帶上了一絲回憶的恍惚，“那笛聲……怎麼說呢，不刺耳，也不悅耳，就是聽著讓人犯困，迷迷糊糊的。然後我們就看見，老鼠從西面八方鑽出來，跟著他的笛聲走，排著隊，像軍隊一樣，浩浩蕩蕩地往鎮外走。一首走到東邊那條河，噗通噗通跳下去，淹死了不知道多少。”
中年漢子苦笑：“老鼠確實少了，但還沒徹底清乾淨。那吹笛人就開始坐地起價，鎮長說要等老鼠全沒了再給。那吹笛人當場就翻了臉，撂下一句‘你們會後悔的’就走了。”
“往哪個方向走的？”金獵人追問。
“東邊。”中年漢子回答，“跟那些老鼠跑的方向一樣。我當時還想，這他孃的是不是故意往老鼠窩裡鑽？但後來老鼠又多了，我才明白……那混蛋或許根本沒走遠，就藏在附近，控制著那群畜生回來報復。”
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