第十八章
入夜，幾個人圍坐在長桌旁，就著一壺涼茶說了些閒話。
說是閒話，其實更像是一種試探。顧琳琅最是熱絡，從長樂坊的糧價問到離景臺的俸祿，從汪固的脾氣打聽到那間地下石室的傳聞，話題轉得像一隻陀螺，停不下來。賀修遠偶爾接一兩句，話不多，但每一句都恰到好處，既不失禮，也不露底。
許鐵衣沒有參與進來。他在顧琳琅第三次試圖將話題引向他時，乾脆利落地合衣躺下了，背對著三人，面朝牆壁。頭上的巾布也沒有解開的意思，就那麼包著，像是睡覺也不打算摘下來。
脾氣古怪得很。顧琳琅用口型對周衍之說，還擠了擠眼睛。
周衍之沒有回應。他看著許鐵衣的背影，那背影寬厚而僵硬，像一塊生了根的石頭，任你風吹雨打，我自巋然不動。他想起了姑蘇城那個坐在巷口流口水的傻子，真正的周衍之，他的背影也是這樣的，僵硬而沉默。
賀修遠走的是門蔭入仕的路子，這是周衍之從顧琳琅東拉西扯的閒談中拼湊出來的。京兆賀氏，祖上三代都在朝中為官，根深蒂固的世家。這樣的人本不必來離景臺，御史臺、大理寺、門下省，哪一處不比這裡體面？但能被汪固看上，想必不只是靠家世。
顧琳琅是長樂坊顧家的老三。商人在本朝地位不高，商賈之子更是被人低看一眼。他能進入離景臺，說明確實有些本事，或者說，有些汪固需要用到的本事。
周衍之得知，除了自己，其餘三人都沒有進過那間地下石室。
顧琳琅說的時候語氣很隨意，像在說一件無關緊要的事：“我們那天的測試都是在院子裡做的，就你一個被單獨叫走了。汪大人親自帶你去的？嘖嘖，你小子該不會有什麼深不可測的家世吧？”
賀修遠沒有接話，只是看了周衍之一眼。那一眼很快，但周衍之捕捉到了，那不是好奇，而是一種審視，像一個人在觀察另一張牌，試圖判斷它到底是敵是友。
許鐵衣依舊背對著他們，沒有任何反應。不知是睡著了，還是根本不在意。
當晚，周衍之躺在硬邦邦的床上，盯著頭頂的房梁，一夜未眠。
房梁是黑色的，被多年的煙火燻得發亮，上面落著厚厚的灰。有一根橫樑中間裂了一道縫，從這頭延伸到那頭。他盯著那道裂縫看了很久，久到裂縫的形狀在他眼中慢慢變成了一朵蓮花的輪廓。
他閉上眼，那朵蓮花反而更清晰了。
屠戶屍體背上的紅蓮，父親書齋灰燼裡那半朵沒燒完的紅蓮，神都佛寺周圍硃砂寫成的紅蓮。
紅蓮。
它到底是什麼？是一個符號？一個標記？一個組織的徽記？還是一封寫給特定之人的，沒有人能讀懂的信？
他翻了個身，面朝牆壁。牆壁潮溼冰冷，散發著一股陳舊的石灰味。隔壁床上傳來顧琳琅均勻的呼吸聲，偶爾夾雜一兩句含混的夢囈。賀修遠睡得很安靜，安靜到幾乎聽不見任何聲響。許鐵衣那邊則完全沒有聲音，連呼吸聲都沒有，安靜得不像是活人。不知過了多久，周衍之終於迷迷糊糊地失去了意識。
在周衍之等人進入夢鄉，另一邊的市集裡，詭異之事，正在發生。
香山寺山腳下有一條邊的早市，其中一家百年老店，賣的是滷豬下水這種風評兩極的食物，生意頗為紅火，攤主老楊頭需每天天不亮就起來收拾下水，為趕上第一波開張。
可今日，還沒到起身的時候，老楊頭就被一股怪味燻醒的了。
說不上來是什麼味，他賣了二十年滷煮，聞了一輩子葷腥，什麼下水、臟器、香料，閉著眼都能說出個一二來，可今早這味不一樣，讓人聞了犯惡心。
他掀開後院的門簾，木盆裡的水泛著一層油花，幫工小六子正蹲在盆邊搓洗腸子，搓著搓著，手忽然停了。
“掌櫃的......”
小六子聲音發飄：“你來看看這截腸子。今早新送來的貨，我瞧著不對勁，豬腸哪有這麼長，這麼薄的？ ”
老楊頭走過去，低頭一看，盆底沉著一段腸，盤了兩圈，隱隱泛著油光，他伸手撈起來，手感滑膩，比豬腸薄了不止一層，他翻過來看內側，腸壁上附著細密的灰白色粉末，是草木燒過之後的餘燼。
老楊頭握著那段腸子的手開始發涼，這腸子上附著的油脂不是家畜內臟常見的白色，而是黃色的，他猛地鬆了手。
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