第三十七章 北郊
天剛矇矇亮，阿蘅就出了聽竹軒。
後廚的煙囪剛冒了頭一縷煙，街上鋪子還沒開張，梧桐葉上凝著一層薄薄的露水。她站在側門口整了整衣袖，確認銅簪穩當地收在暗袋裡，才邁步往北走。
出城之前她沒停，混在最早一批出城的菜販裡過了城門。守城的兵卒正打著哈欠，掀開她的籃子看了一眼，不耐煩地揮了揮手。她低下頭，跟著菜販的挑子往外走，腳步不快不慢，像是一個早起進城賣完了菜、正往回趕的鄉下丫頭。
出了城門之後路寬了些，也亂了些。牛車、騾車、挑擔的、趕集的，把土路踩得坑坑窪窪的，泥點子濺到褲腿上她也沒管。走了一刻鐘左右，她在岔路口拐上了一條窄些的土道。這條道通往北郊，路兩旁是連片的菜地和零星的農舍，越往前走人越少，空氣裡的氣味也從城裡的塵土油煙，變成了泥土和青草混著牲口糞的田野氣。
阿蘅對北郊的地形不熟，只憑沈晚寧那天提過的一句“端王府的莊子在城北官道邊上”摸過來。田埂上偶爾蹲著幾個鋤地的老農，頭也不抬，遠遠看一眼就繼續刨土了。她一面走一面留神看著前方，約莫走了二里地，遠遠望見一片齊整的灰瓦屋頂，圍著一道土牆，院牆比尋常農舍高得多，牆頭上覆著青瓦，一看就是有來歷的莊子。
她沒有走近，在一棵老榆樹後面站住腳，藉著樹幹遮掩往那邊看。莊子的大門關著，門口沒有人，但門前的青磚地面上印著幾道新鮮的車轍印，車轍的間距勻稱，不像是運貨的牛車，倒像是載人的車馬。
她正數著那幾道車轍的間距和走向，莊院的門忽然開了。一個人從裡面彎腰出來，穿著一件灰褐色的短褐，背上馱著一隻鼓鼓囊囊的麻袋，壓得他步子有些沉。他出門之後沒有立刻走，先站在門口回頭說了句什麼，像是在跟門裡的人交代，然後才轉身往路口的方向走。
阿蘅往樹幹後面縮了縮，等他走近了些才看清那張臉——老周頭。之前趙五說過，老周頭替惠妃盯人，最近也一直在王府周圍活動，現在卻揹著麻袋從端王府的莊子裡出來。莊子裡有什麼東西需要他背出來？他又要把東西背到哪裡去？
老周頭走得快，麻袋的底部蹭著他的後腰，在灰褐色衣裳上留下一道深色的汗印。他經過阿蘅藏身的那棵老榆樹時沒有往這邊看，快步走過路口，拐上了通往城裡的大路，很快就變成一個灰褐色的小點，在塵土裡漸漸遠了。
阿蘅從樹後走出來，看著他消失的方向，又回頭看了一眼莊子的方向，門已經重新關上了。她站在路口猶豫了片刻，最終沒有往莊子跟前去，轉身沿著土道繼續往侯府的方向走。她心裡清楚，今天不能多事。她進城辦的是沈晚寧託付的事，不該在這條線上再添一道痕跡。
她加快步子走了一個多時辰，趕在正午前到了侯府。府裡的門房已經換了人，是一個二十出頭的小夥子。阿蘅報了自己的名字，那小夥子翻了一圈名冊才找到她的名字，問了兩句才放她進去。
院子還是從前那副樣子，杏樹上掛滿了半青半黃的果子，廊下的鸚鵡見了人也不叫，扭過頭用嘴梳理著自己的翅膀。
她在正院見到了侯夫人。沈晚寧的母親正坐在廊下撿豆子，一隻笸籮擱在膝頭，手指不緊不慢地撥著。看見阿蘅進來，她愣了一下，放下手裡的活擦了擦手，接過信拆開看了一遍，臉上表情沒怎麼變，摺好收進袖中，又拉著阿蘅問了幾句話：二小姐在王府住得慣不慣、吃得好不好、夜裡睡得安穩不安穩。阿蘅一一應了，說都好。侯夫人又嘆了口氣，說了句天涼了讓她注意給二小姐添件衣裳，然後才鬆了手。
阿蘅從正院出來之後沒有直接出府，拐去了老夫人常待的那座小佛堂。佛堂的門關著，門口的小爐子上坐著一隻砂鍋，咕嘟咕嘟地冒著熱氣，聞著像是在熬藥。廊下的青磚縫裡長出一叢野草，葉尖被風吹得一下一下地點頭。
她站了一會兒，門開了。老夫人站在門內，還是那副蒼老枯瘦的模樣，手裡捻著那串舊佛珠，看了她一眼沒多問，側身讓了一步：“進來坐。”
阿蘅跟著她進了佛堂。裡面的光線還是那樣暗，供桌上的燈盞半明半滅地燃著，香爐裡的香灰積了厚厚一層。老夫人在那張舊蒲團上坐下來，佛珠擱在供桌上，抬眼看了看她：“你不是專程回來看我這個老太婆的吧？”
阿蘅在她對面的小杌子上坐下，從袖中取出那塊疊好的帕子放在桌上，朝老夫人那邊推了推：“有人在王妃窗臺上放了這塊帕子。”
老夫人沒有立刻接，先看了阿蘅一眼，目光在她臉上停了一會兒才移開。她伸手拿起帕子，對著窗縫透進來的那線光翻來覆去看了兩遍，又湊近了些，用指腹在帕角的繡花處按了一下，然後將帕子放回桌上，手指收了回去。
“針腳不對。”老夫人說得不算慢，聲音低沉平穩，“晚棠的繡花習慣是收針的時候往回走一道，讓線頭咬得更緊些。這一塊沒有那道回針，繡到最後就直接打了個結。”
阿蘅把帕子收回來，疊好重新放回袖中：“那送這塊帕子的人，是想讓王妃以為這是大姑娘的東西？”
“不止是讓她以為。”老夫人端起那碗涼透了的茶抿了一口，“這帕子做舊的手藝不差，顏色也醃得均勻，看得出是花了心思的。如果我是晚寧，看見了這塊帕子，我會覺得我姐姐還有東西落在外頭，沒來得及收進箱子。我會急著去翻，去問，去查。這一急，就容易露馬腳。”
阿蘅坐在佛堂的暗影裡，把那句話在心裡過了一遍。有人在做一張網，先用一塊假帕子引沈晚寧去查，然後等著她在查的過程中露出破綻。她站起身來向老夫人行了一禮告辭，走到門口的時候，身後傳來老夫人不高不低的一句話：“舊東西好認，做舊的東西也好認。難認的是半舊不舊、半真半假的東西。你留心些。”
阿蘅腳步頓了一下，沒有回頭，推門出去了。
她出了侯府之後沿來路往回走，經過北郊那條土道時沒有再繞去看莊子，快步走過去了。老周頭從莊子裡背出來的那隻麻袋，侯夫人看過信之後臉上那層沒來得及收乾淨的憂色，老夫人指出的那道少了的回針——今天的三件事她都記住了，各自裝在各自的格子裡，等著將來有哪一條線把它們串起來。
回到端王府的時候天已經暗下來了，聽竹軒裡亮著燈，沈晚寧正坐在桌邊翻書。聽見她進來的腳步聲，沈晚寧合上書看了她一眼，目光在她袖口露出的那一角帕子上停了一下，隨即移開了。
“回來了？廚房裡給你留了飯，自己去熱一熱。”
阿蘅應了聲是，轉身退了出去。快速吃完飯後，她經過青杏的罩房門口時放慢了步子聽了聽，裡面的呼吸聲均勻綿長，像是已經睡熟了。她回到自己屋裡閂上門，沒有點燈，在黑暗中坐了一會兒，把今天一整天的資訊重新理了一遍，然後躺了下去。
。章印的面水出浮全完沒還枚一像，的，裡心掌在料布著隔廓的字個兩那心花。了些有經已瓣花，了來出花絹白把裡暗黑在
