正月十六，英國公府。
雖已過了上元佳節，府門前依舊車馬簇簇的，轎子排出去老遠。京營三大營裡頭，但凡是坐司官及以上的中高階武官，今兒幾乎都到齊了。粗粗一數，竟有七八十號人之多！
這些人個個臉上帶著笑，互相打著躬作著揖，由英國公府的家丁引著往裡頭走。大夥兒心裡都門兒清，老國公張惟賢眼看著是不中用了，可小國公張之極聖眷正濃，眼瞅著就要實授提督京營戎政，正是炙手可熱的時候。這節骨眼上他下帖子請客，誰敢不來？更何況天啟爺的百日已過，官面上許多忌諱都鬆快了，趁這年味還沒散盡的當口，來國公府走動走動，拉拉關係，順帶「表示表示」，也是題中應有之義。
就連定國公徐希皋，也樂呵呵地乘著八抬大轎到了府門前。英國公府的大管家一見他的轎子落了地，趕緊小跑著迎上去，一面行禮問著安，一面使著眼色讓手下人飛快進去通傳。
……
內院深處，張惟賢的臥房裡藥氣瀰漫。
張之極一臉愁苦地坐在老父病榻前頭的繡墩上，眉頭擰成了疙瘩。
病容憔悴的張惟賢半倚著引枕，看著兒子這模樣，忍不住咳嗽了幾聲，喘著氣道：「發什麼愁？你又不是朱純臣那作死的殺才！萬歲爺眼下……還得用著咱們！」
張之極哀嘆了一聲：「爹，我是怕……怕萬歲爺以後覺著咱們這些勳貴沒啥用了……」
張惟賢聞言，露出一絲苦笑：「用？你真當咱們這些人有多大用處？九邊十三鎮那些將門，是真能拉出去砍韃子腦袋的！咱們這些京城裡的勳貴，除了守著京營這棵搖錢樹撈銀子，還會幹什麼？你自個兒拍拍良心說，你會什麼？」
張之極一下子被問住了，張了張嘴，半晌沒吭出聲來。他仔細一想，自己好像……真的什麼都不會！論文，科舉連個秀才都考不中；論武，馬槊都耍不利索，更別提上陣殺敵了；離了國公府的權勢去做買賣，怕是能賠得傾家蕩產。
真是百無一用！
張惟賢看著兒子這窘態，壓低著聲音道：「可你忠啊！你什麼都不會，但你對萬歲忠！這就夠了！這回你在家擺下這桌酒，把這幫京營的蠹蟲都誆來，再一股腦給他們送到清華園去……這就是給萬歲爺獻上了一份天大的忠！」
正說著，門外管事低聲稟報導：「老公爺，國公爺，定國公到了。」
張惟賢衝兒子揮了揮手，氣息微弱卻不容置疑：「別琢磨了。去，把定國公請到這兒來。你跟他……好好合計合計，怎麼把這『忠』字給萬歲爺做實了。咱們這些勳貴，靠著祖宗能打，躺在大明身上吃了二百多年……如今朝廷風雨飄搖，萬歲爺有心振作，咱們除了把這條命和祖宗留下的名號押上去盡忠，還能幹什麼？」
他歇了口氣，最後道：「去吧……徐希皋是個聰明人，不像朱純臣那般自尋死路。」
……
英國公府花廳裡，七八十號京營軍官正三五成群地寒暄著，等著開席。
忽見張之極陪著定國公徐希皋從後頭轉了出來。兩人臉上非但沒有悲慼之色，反倒都帶著幾分壓不住的興奮。
張之極走到廳中，清了清嗓子，高聲道：「諸位！靜一靜！」
廳內漸漸地安靜了下來，所有目光都聚到了他的身上。
張之極環視了一圈，揚聲道：「告訴大家一個天大的好訊息！方才定國公爺帶來了萬歲爺的口諭——萬歲爺要在清華園召見咱們京營所有坐司官以上的將領！」
人群裡響起了一陣低低的驚歎和議論聲。皇上在清華園召見？這可是破天荒的頭一遭！
徐希皋也上前一步，笑容滿面地幫腔道：「對對對！萬歲爺說了，年節期間諸位辛苦了，特意要在清華園賜宴！諸位，這可是天大的恩榮啊！」
張之極接著道：「事不宜遲！諸位趕緊打發隨從回家，把官服取來！咱們換了衣裳，這就一齊出城，去清華園給萬歲爺叩頭拜年！」
這番說辭合情合理，又是皇上賜宴的天大面子，誰還敢耽擱？廳內的將領們紛紛應諾，趕忙喚來自家的長隨。家丁，命他們火速回府取官服袍子。
不到一個時辰，英國公府門前又熱鬧了起來。七八十號武官都換上了嶄新的武官常服或蟒袍，雖說品級高低不同，但聚在一處也是官服鮮亮，頗有氣勢。
張之極和徐希皋打著頭，翻身上了馬。身後眾將也紛紛上馬的上馬，坐轎的坐轎，一大群人浩浩蕩蕩地出了北京城，往西直門外的清華園而去。
……
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