剛從大同調回的孫傳庭搖頭嘆息：「山陝大旱在即，朝廷不思賑災，只知加固邊牆」
三人對視一眼，都是一臉疑問——這種要命的策論，錢謙益竟敢取為會元？
人群角落裡，一身青布直裰的「朱思明」（崇禎）帶著管家打扮的徐啟年和兩名精壯隨從（周遇吉。黃得功），靜靜聽著士子們的議論。
「牛會元說得對！」一個陝西口音的舉子對同伴感慨，「大明實是和軍戶共天下，邊軍鬧餉，天下震動！而邊軍困苦的根子則在土地被藩王。將門侵佔！若按黃宗羲之策，遷陝甘軍戶入川授田，再徙藩王鎮蠻荒……」他壓低嗓子，「這倒是一條救急的路子！」
身旁老舉人卻嘆：「策是好策，可錢牧齋敢取，也是真膽氣！這哪是取士？分明是替萬歲爺扛雷！」
崇禎聞言，嘴角微微上揚，卻不作聲，只是繼續移步傾聽。
幾個江南口音的舉子正在激烈爭論：
「開徵士紳田畝稅？還要嚴查胥吏貪腐？這牛金星是真敢寫！」
「不然呢？河南十畝田，七八畝在藩王士紳手裡卻不納糧，稅賦全壓小民肩頭！再不整治，遍地烽火！」
「可我江南……」
一提到江南幾個江南口音的舉子就剩下嘆息了。河南的王爺到了江南，這不得吃江南的錢糧？
崇禎聽到此處，則是苦苦一笑——這是革命革到自己家了，不是所有人都有「上樹」的經歷，可以下定革命的決心。
忽然，幾個山東口音的舉子討論吸引了崇禎的注意：
「聽說萬歲爺要設寧遠。錦州。旅順三藩，每藩歲撥七十六萬兩糧餉？」
「若真能因此削減遼餉，倒也是好事。就怕舊餉不減，新餉又添…」
「三藩若成，剩下的八邊十二鎮至少是能吃上飽飯了……」
崇禎目光微動，那徐應元辦事還是得力的，那麼短的時間，就把訊息放出去了。
這時，徐啟年忽地湊了上來，低聲道：「老爺，牛會元來了。
崇禎扭頭，就看見拐角處牛金星攥著捷報與一個二十多歲，相貌堂堂的青年士子一起匆匆趕來。崇禎忙大步迎了上去。
牛金星看見崇禎，便拱手笑問：「朱賢弟也來看策論？」
崇禎笑著還禮：「牛會元，恭喜高中。」他掃過牛金星手中捷報，「牛兄的文章，怕是要攪動風雲了。」
牛金星苦笑：「拙文妄言，竟蒙聖眷……」他望向喧嚷人群，「朱賢弟聽他們議論，是贊是罵？」
「罵聲少，嘆聲多。」崇禎一指人群，「大家都說你和黃宗羲的文章好膽魄！」他忽然直視牛金星，「若朝廷派你去陝西，行『移藩填川』之策，可敢行否？」
牛金星酒勁未散，雙眼灼灼如炬：「有何不敢！遷一戶軍戶入川，朝廷省一份口糧；移一藩禍水西引，中原少一座火山！」他猛指貢院高牆，「縱千夫所指，若能換陝民一碗粥，邊軍一件襖——牛金星也替天子去做！」
崇禎讚許地點點頭：「牛會元真忠臣也！」
隨即拱拱手，便沒入了人潮。
李信望著那背影喃喃：「此人氣度不凡，也不知是哪家的貴公子……」
(本章完)
